Una vista de "Burns Cliff" por Opportunity. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Cornell. Click para agrandar
La vida puede haber tenido dificultades para comenzar en el antiguo entorno que dejó su huella en las capas de rocas marcianas examinadas por el rover Opportunity de la NASA. El análisis más completo hasta el momento de los descubrimientos del rover revela los desafíos que la vida puede haber enfrentado en el duro ambiente marciano.
"Este es el conjunto de documentos más significativo que nuestro equipo ha publicado", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Es el investigador principal de los instrumentos científicos sobre la Oportunidad y su gemelo Mars Exploration Rover, Spirit. Los extensos informes reflejan un análisis más exhaustivo de los hallazgos de Opportunity que los documentos anteriores.
Los científicos han podido deducir que las condiciones en la región Meridiani Planum de Marte eran fuertemente ácidas, oxidantes y, a veces, húmedas. Esas condiciones probablemente plantearon duros desafíos al posible origen de la vida marciana.
Según los datos de Opportunity, nueve artículos de 60 investigadores en el volumen 240, número 1 de la revista Earth and Planetary Science Letters, analizan cómo era esta parte de la región de Martian Meridiani Planum hace eones. Los documentos presentan comparaciones con algunos hábitats hostiles en la Tierra y examinan las ramificaciones para la posible vida en Marte.
El Dr. Andrew Knoll, de la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, coautor del artículo, dijo: "La vida que había evolucionado en otros lugares o en épocas anteriores en Marte, si es que lo hizo, podría adaptarse a las condiciones de Meridiani, pero el tipo de las reacciones químicas que consideramos importantes para dar vida a la Tierra, simplemente no podrían haber sucedido en Meridiani ".
Los científicos analizaron datos sobre capas de rocas sedimentarias apiladas de 23 pies de espesor, expuestas dentro del "Cráter Endurance". Identificaron tres divisiones dentro de la pila. La porción más baja y más antigua tenía la firma de dunas de arena seca; la porción del medio tenía capas de arena arrastradas por el viento. Las partículas en esas dos capas se produjeron en parte por evaporación previa de agua líquida. La parte superior, con algunas capas depositadas por el flujo de agua, correspondía a las capas que Opportunity encontró anteriormente dentro de un cráter más pequeño cerca de su sitio de aterrizaje.
Los materiales en las tres divisiones estaban húmedos tanto antes como después de que las capas fueran depositadas por el viento o el agua. Los investigadores describieron evidencia química de que los granos de arena depositados en las capas habían sido alterados por el agua antes de que se formaran las capas. Los científicos analizaron cómo el agua ácida que se movía a través de las capas después de estar en su lugar causó cambios como la formación de esférulas ricas en hematita dentro de las rocas.
Las pruebas experimentales y teóricas refuerzan la interpretación de los cambios causados por el agua ácida que interactúa con las capas de roca. "Hicimos rocas de Marte simuladas en nuestro laboratorio, luego infundimos fluidos ácidos a través de ellas", dijo el investigador Nicholas Tosca de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook. "Nuestro modelo teórico muestra que los minerales pronosticados para formarse cuando esos fluidos se evaporan tienen una notable similitud con los minerales identificados en el afloramiento Meridiani".
La pila de capas en Endurance Crater fue el resultado de un entorno cambiante de hace unos 3.500 a 4.000 millones de años. El área puede haber parecido salinas de vez en cuando reteniendo agua, rodeada de dunas. La región de White Sands en Nuevo México tiene un parecido físico similar. Para la química y la mineralogía del medio ambiente, una cuenca ácida llamada Río Tinto, en España, proporciona similitudes útiles, dijeron el Dr. David Fernández-Remolar del Centro de Astrobiología y coautores de España.
Muchos tipos de microbios viven en el ambiente de Rio Tinto, una de las razones para concluir que el antiguo Meridiani podría haber sido habitable. Sin embargo, los organismos en Rio Tinto descienden de poblaciones que viven en hábitats menos ácidos y estresantes. Si Meridiani tuvo alguna vida, podría haberse originado en un hábitat diferente.
"Debe ser muy cuidadoso cuando habla de la perspectiva de la vida en Marte", dijo Knoll. "Hemos visto solo una pequeña parcela de bienes inmuebles marcianos. El registro geológico que Opportunity ha examinado proviene de un período relativamente corto de la larga historia de Marte ".
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra el proyecto Mars Exploration Rover. Las imágenes e información sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
