Nota: Este artículo se actualizó el 3 de agosto con información adicional.
La tripulación de la cámara HiRISE en el Mars Reconnaissance Orbiter intentará una repetición audaz de la imagen de arriba, donde el equipo pudo capturar una increíble toma del aterrizador Phoenix descendiendo en un paracaídas para aterrizar en la región polar norte de Marte. Solo que esta vez intentará centrarse en el rover Curiosity del Mars Science Laboratory que desciende para aterrizar en Gale Crater. Será todo o nada para el equipo de HiRISE, ya que solo tienen una oportunidad de tomar lo que probablemente sea una de las imágenes más memorables de toda la misión para MRO.
"Solo estamos haciendo un intento de MSL aquí", dijo Christian Schaller del equipo HiRISE a la revista Space. “La imagen EDL (Entrada, Descenso y Aterrizaje) está configurada de modo que a medida que MSL desciende, MRO desplazará el campo de visión HiRISE a través del camino de descenso esperado. El plan es capturar MSL durante la fase de descenso en paracaídas ”.
Schaller es el desarrollador de software responsable de las principales herramientas de planificación que los especialistas en focalización de MRO y HiRISE y los miembros del equipo científico usan para planificar sus imágenes.
En diciembre pasado, cuando la revista Space se enteró de este probable intento de obtención de imágenes, el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, nos confirmó que, de hecho, el equipo estaba trabajando para lograrlo. La opción preferida sería "capturar al vehículo que cuelga de la grúa del cielo, pero el momento puede ser difícil", dijo McEwen.
Se necesitaría una sensación de tiempo impecable, y fortuita, para obtener esa inyección, pero dado que la EDL de MSL no sucederá en un horario exacto, el equipo de HiRISE tomará su única oportunidad y verá qué sucede.
"Hemos estado actualizando gradualmente el tiempo exacto de la secuencia en las últimas dos semanas a medida que el equipo de navegación de MSL, el equipo de navegación de MRO y el equipo de ingeniería de vuelo de MRO refinan esa trayectoria de descenso y la rotación de MRO", dijo Schaller por correo electrónico, " y creemos que en este momento lo hemos logrado. Creo que es un verdadero testimonio para la NASA y sus socios que incluso podemos pensar en hacer esto ".
HiRISE realmente tomará dos imágenes, pero la primera es una imagen de calentamiento "desechable" tomada unos 50 minutos antes del descenso de MSL, diseñada para calentar la electrónica de la cámara hasta la temperatura preferida para obtener buenos datos de imagen.
"La imagen de calentamiento que estamos tomando es un descarte de larga exposición que estamos tomando en el lado nocturno de Marte", explicó Schaller. "Es una exposición de 5,000 microsegundos por línea, en comparación con una exposición más típica de 100 microsegundos por línea durante la imagen de superficie normal. Estos datos de calentamiento serán inútiles, y ni siquiera nos molestamos en enviarlos de regreso a la Tierra; simplemente los volcamos del sistema de archivos MRO una vez que se completa la exposición ".
Schaller dijo que la imagen de calentamiento comienza a ejecutarse a las 04:17 UTC / 9: 17 PM PDT. La imagen real comienza a ejecutarse a las 05:09 UTC / 10: 09 PM PDT, centrada en las 10:16 PM, ya que el tiempo en que los equipos de navegación MSL y MRO han determinado que MSL pasará por el campo de visión de HiRISE.
Esta imagen tendrá una exposición de aproximadamente 500 microsegundos por línea, para que coincida con la velocidad de respuesta del MRO.
Leyenda: Impresión artística de MRO en órbita alrededor de Marte. Crédito: NASA
ACTUALIZACIÓN (3 de agosto): Al consultar con McEwen, dijo que Mars Express y Odyssey NO planean obtener imágenes del descenso, pero están apoyando EDL a través del relé UHF, y los planes para usar CTX se han eliminado.
"Los planes de HiRISE son definitivamente intentar la imagen, a menos que haya una alteración tardía en la nave espacial MRO", dijo McEwen por correo electrónico el 3 de agosto. "Los ingenieros estiman que tenemos un 60% de posibilidades de capturar MSL en nuestra imagen".
La cámara de contexto de MRO (CTX) también intentará obtener imágenes del descenso de Curiosity, al igual que Mars Odyssey de la NASA y Mars Express de la ESA y todas las naves espaciales han estado realizando maniobras especiales para alinearse en el lugar correcto, cerca del punto de entrada de MSL en Marte 'atmósfera.
Si bien las cámaras Odyssey y Mars Express pueden no tener el poder de resolución para capturar MSL, la poderosa cámara HiRISE sí. Sin embargo, tiene un campo de visión más estrecho, por lo que con tanta habilidad y planificación como sea necesario, el equipo también necesitará un poco de suerte. Pero también está el CTX.
"CTX tiene un campo de visión mucho más amplio y probablemente lo capturará", dijo McEwen, "pero a una resolución 20X menor que HiRISE, que aún debería ser lo suficientemente bueno como para detectar el paracaídas".
Para aquellos preocupados por el combustible requerido para que todos estos orbitadores se reubiquen solo para tomar algunas fotos, el gasto no es nada que no se requiera de todos modos. Todas las naves espaciales deben estar en posición para admitir MSL durante el evento EDL crítico, y las imágenes son un beneficio extra puro, si no un ejercicio increíble para los equipos de imágenes.
Entonces, mientras todos cruzaremos los dedos para un aterrizaje exitoso para Curiosity, estoy en camino para encontrar una pata de conejo o un trébol de 4 hojas para HiRISE.
