Un consorcio liderado por la Universidad de Florida Central apoyará el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, permitiéndole continuar operando sin la Fundación Nacional de Ciencias.
(Imagen: © Cortesía del Observatorio de Arecibo, una instalación de la NSF)
Construido en un sumidero en Puerto Rico, el Observatorio de Arecibo es uno de los telescopios más fácilmente reconocibles del mundo. Pero su renombre no lo ha mantenido a salvo de las preocupaciones de financiación en los últimos años. Sin embargo, un nuevo anuncio pone al observatorio en una mejor posición.
El otoño pasado, la National Science Foundation (NSF) sugirió que estaba trabajando con socios potenciales para mantener abierto el observatorio. Esta semana, la NSF anunció que el enorme radiotelescopio pronto estaría bajo una nueva administración en forma de un consorcio llamado Equipo de Administración del Observatorio de Arecibo, dirigido por la Universidad de Florida Central (UCF) en Orlando.
"El Equipo de Gestión del Observatorio de Arecibo representa una excelente realización de la alternativa preferida de la National Science Foundation", dijo Richard Green, director de la división de astronomía de NSF, en un comunicado de la UCF. [El Observatorio de Arecibo en fotos]
"Confiamos en que la nueva asociación promoverá la ciencia astronómica y las investigaciones de investigación ionosférica con vitalidad".
El nuevo acuerdo está valorado en $ 20.15 millones durante cinco años, sujeto a la disponibilidad de fondos, y está programado para comenzar el 1 de abril, según el comunicado.
Una nueva sociedad
La nueva asociación representa una mezcla de intereses académicos y corporativos. La Universidad Metropolitana en San Juan, Puerto Rico, y Yang Enterprises Inc. en Oviedo, Florida, se asociarán con UCF para administrar el observatorio. El equipo planea expandir las capacidades del telescopio, dijeron las autoridades.
"El observatorio proporcionará una nueva y valiosa dimensión a la ciencia espacial en la UCF, al tiempo que creará más oportunidades académicas para estudiantes y profesores en la UCF, en Puerto Rico y más allá", dijo el presidente de la UCF, John C. Hitt, en el comunicado. UCF proporcionará supervisión al Equipo de Gestión del Observatorio de Arecibo.
"Este acuerdo, hecho posible a través de asociaciones, también asegura que el observatorio continuará haciendo contribuciones significativas a la ciencia espacial y la humanidad", dijo Hitt.
La Universidad Metropolitana se centrará en la divulgación pública y la participación a través de la educación formal e informal. Al proporcionar oportunidades prácticas en el observatorio, la asociación ayudará a crear una tubería para que los estudiantes estudien ciencias espaciales tanto en Puerto Rico como en el centro de Florida, según el comunicado.
"La Universidad Metropolitana se enorgullece de ser socio en este nuevo proyecto para el Observatorio de Arecibo", dijo el canciller Carlos M. Padin, quien supervisa la institución sin fines de lucro de educación superior, que forma parte del Sistema Universitario Ana G. Méndez.
"Confiamos en que esta asociación ampliará las oportunidades de investigación, así como la educación formal e informal de STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas] en Puerto Rico".
Yang Enterprises Inc. proporciona arquitectura e ingeniería, operaciones y mantenimiento, y servicios logísticos para varios centros de la NASA, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y varias compañías Fortune 500. La corporación será responsable de la infraestructura de las instalaciones, ingeniería, operaciones, mantenimiento, tecnología de la información y servicios de soporte, así como servicios de logística y seguridad. Planea introducir nuevas tecnologías y herramientas de vanguardia para respaldar los requisitos de Arecibo y minimizar las operaciones.
El fundador y vicepresidente ejecutivo de la compañía, Tyng-Lin (Tim) Yang, ha trabajado con UCF anteriormente. Obtuvo su Ph.D. en ingeniería civil en la escuela en 1990 y ha servido como profesor adjunto y en la Junta Asesora del Decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación. Junto con el presidente y director ejecutivo de Yang Enterprises, Li-Woan Yang, Tyng-Lin Yang ayudó a convertir la empresa en una empresa multimillonaria.
"Este proyecto presenta una oportunidad única para que Yang Enterprises apoye no solo la investigación espacial, sino también la comunidad de Arecibo y las comunidades educativas y científicas del mundo", dijo Tyng-Lin Yang.
Un futuro incierto, ahora asegurado
En los últimos años, Arecibo ha sufrido una serie de contratiempos financieros. La NSF ha financiado el observatorio desde la década de 1970, según el comunicado. En 2010, la fundación recibió aportes sobre las prioridades para sus operaciones científicas a través de varios informes de las Academias Nacionales y los comités NSF. Con base en esa información, la NSF comenzó a examinar las opciones para continuar Arecibo.
Una revisión de 2012 de la cartera de astronomía de NSF recomendó cortar el soporte para varias instalaciones más pequeñas y antiguas. Ese informe no aconsejó cerrar Arecibo en ese momento, pero sí recomendó evaluar el estado del observatorio más adelante en la década, lo que incluía la posibilidad de desmantelar el enorme instrumento.
En el otoño de 2017, el huracán María azotó a Puerto Rico, deteniendo temporalmente las deliberaciones mientras la población local luchaba por satisfacer las necesidades básicas de alimentos y vivienda. El daño al telescopio fue mínimo, pero las evaluaciones preliminares de la NSF anticiparon un gasto de entre $ 4 y $ 8 millones en reparaciones.
El destino del telescopio se aclaró unos meses después, cuando la NSF anunció que buscaría su opción preferida "colaborar con las partes interesadas para mantener operaciones centradas en la ciencia en el observatorio con fondos reducidos de la agencia". Según la revista Science, la agencia dijo que solo podía hacerlo porque "uno o más" socios viables habían hecho propuestas para trabajar con la agencia. Ahora, la identificación de al menos uno de esos socios propuestos ha salido a la luz como el Equipo de Gestión del Observatorio de Arecibo.
"No hicimos una oferta a la ligera por este proyecto", dijo Elizabeth Klonoff, vicepresidenta de la Oficina de Investigación y Comercialización de la UCF y decana de la Facultad de Estudios de Posgrado.
"El tipo de ciencia que podemos llevar a cabo con este observatorio es importante, y no queríamos que se oscureciera", agregó. "Realizamos varios análisis y contactamos a los socios para asegurarnos de que se nos ocurrió un plan que sea económicamente prudente y que garantice que Arecibo estará en funcionamiento en los próximos años".
El equipo planea usar varias estrategias para ayudar a pagar la operación del observatorio. Estos incluyen, pero no se limitan a:
* Ofrecer asociaciones operativas a corto plazo para tiempo de telescopio a la comunidad científica y agencias públicas y privadas.
* Buscando donaciones
* Buscando socios adicionales
* Establecer programas de turismo alrededor de la instalación que generarán ingresos y ayudarán a la economía puertorriqueña local
Ciencia y estrellas
Terminado en 1963, el observatorio cubre 118 acres (48 hectáreas). Su característica principal es el reflector de 18 acres (7 hectáreas), un plato de radio masivo que cubre casi 24 campos de fútbol. Los investigadores eligieron la ubicación de Arecibo en Puerto Rico porque cuenta con terreno kárstico, una topografía especial compuesta de rocas solubles como la piedra caliza, con sumideros y cuevas subterráneas. Mientras exploraban el terreno, los científicos encontraron un sumidero con una forma casi perfecta para el plato masivo del observatorio.
En los últimos 55 años, el telescopio ha desempeñado papeles clave en varios descubrimientos científicos. Los físicos Russell Hulse y Joseph Taylor usaron el observatorio para monitorear un par de estrellas giratorias conocidas como púlsares. La observación de los investigadores del sistema de púlsar binario proporcionó una prueba estricta de la teoría de la relatividad general de Einstein y la primera evidencia de la existencia de ondas gravitacionales, lo que les valió a los científicos un Premio Nobel en 1993. Hoy, el observatorio busca directamente ondas gravitacionales cazando para pequeños cambios en el tiempo de llegada de la transmisión de luz desde los púlsares.
En 2016, Arecibo descubrió las primeras ráfagas de radio rápidas repetidas, pulsos de radio de milisegundos desde fuera de la galaxia, cuyos orígenes siguen siendo un misterio. En 2017, el observatorio identificó dos púlsares extraños que ocasionalmente se apagan. Esto va en contra de la comprensión de los científicos de las estrellas de neutrones que giran, que las ve como involucradas en un pulso constante, similar a un reloj.
El legado científico del observatorio también incluye el primer uso del alcance del radar para determinar la distancia de un asteroide desde la Tierra al cruzar la órbita del planeta, el mapeo temprano de varios objetos en el sistema solar y las primeras detecciones de planetas en órbita alrededor de otras estrellas, según SRI International , que gestiona el observatorio junto con la NSF, la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades y la Universidad Metropolitana.
El observatorio también ha aparecido en películas como "Contact" y "GoldenEye", y en programas de televisión como "The X-Files".
"El Observatorio de Arecibo es un lugar muy especial", dijo en el comunicado Francisco Córdova, quien es el actual director del observatorio y continuará desempeñando ese papel.
"Actualmente es la instalación de investigación líder en las áreas de ciencias de radar, ciencias planetarias y ciencia atmosférica espacial en el mundo", dijo. "Estamos muy entusiasmados con esta nueva colaboración. Creo que juntos podemos hacer grandes cosas y continuar ampliando los límites de la ciencia y la educación STEM en todo el mundo".
