El sapo occidental es aparentemente irrelevante, carece de características visibles que lo diferencien de otros sapos. Pero lo que le falta en apariencia física lo compensa con comportamientos peculiares de apareamiento.
El sapo occidental (Anaxyrus boreas) es una especie de gran alcance que se puede encontrar en todo el oeste de los Estados Unidos (incluyendo Alaska), Canadá y Baja California, México. "Si has visto un sapo en los estados del oeste, es una buena posibilidad que fuera un sapo occidental", dijo el herpetólogo Greg Pauly en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Los animales generalmente se reproducen entre fines del invierno y principios del verano, dependiendo de la ubicación. Al igual que muchas otras especies de ranas y sapos, los sapos occidentales son los llamados criadores explosivos, en los que una gran congregación de animales se aparean en un período de tiempo muy corto, generalmente después de fuertes lluvias.
Los sapos occidentales prefieren reproducirse en hábitats acuáticos poco profundos y tranquilos, incluidos los remansos de ríos, manantiales geotérmicos y estanques. Los machos migran primero a estos sitios de reproducción y encuentran un buen lugar para esperar a que lleguen las hembras, particularmente en lugares donde el agua se mueve lentamente y hay vegetación emergente para la unión de los huevos.
A diferencia de la mayoría de las otras especies de ranas, los sapos occidentales machos no tienen los sacos vocales necesarios para hacer llamadas publicitarias para reclamar territorio, atraer parejas y señalar su estado físico. En lugar de llamar a las hembras, los machos saltan a través del sitio de reproducción en busca activa de parejas.
Pero los machos no son muy buenos para detectar hembras occidentales. "Básicamente saltan sobre todo lo que parece razonablemente parecido a un sapo", dijo Pauly a Live Science. Los sapos cachondos tratarán de engancharse a todo, desde escombros como latas de cerveza y pelotas de tenis, hasta botas y manos de investigadores, salamandras y otras especies de ranas, hasta grupos de lodo. Sin embargo, la gran mayoría de las veces, las víctimas de los sapos machos son otros sapos occidentales machos, que rápidamente emiten un chirrido de advertencia para ser liberados.
De vez en cuando, el sapo occidental macho encontrará una hembra occidental. Cuando él salta sobre su espalda, la rodea con sus brazos delanteros y agarra la parte delantera de su torso en una posición llamada amplexusor "agarre de amor", dijo Pauly. Las almohadillas nupciales especializadas en sus patas delanteras aumentan la fricción y le permiten agarrarse con fuerza.
A veces, más de un macho encontrará y saltará sobre una hembra, lo que dará como resultado una "bola de apareamiento", con cada luchador masculino para acceder al compañero potencial. Las hembras pueden ahogarse debajo de estas bolas de apareamiento si se unen suficientes machos a la fiesta.
Las mujeres no solo aceptan a quien viene primero. Si a una hembra no le gusta el macho sobre su espalda por cualquier razón, puede negarse a liberar sus huevos e incluso tratará de desalojarlo arrastrándose debajo de una raíz expuesta (las hembras no tienen chirridos de "liberación" como los machos), Dijo Pauly.
Cuando esté lista para reproducirse (generalmente un par de horas a un par de días después de que comience amplexus, con el macho pegado a la espalda de la hembra todo el tiempo), la hembra liberará simultáneamente dos hebras de huevos, uno de cada ovario. A medida que suelta sus huevos, entre unos pocos miles y 18,000 de ellos, se moverá a través de la costa y ensartará los huevos en vegetación, briznas de hierba y palos, entre otras cosas. El macho liberará su esperma mientras la hembra libera sus óvulos.
Una vez que todos los huevos fertilizados estén en el medio ambiente, la pareja de apareamiento se separará, dejando a sus bebés en desarrollo para que se las arreglen solos.
