Olvida el "Día de la Independencia" o la "Guerra de los Mundos". Una monstruosa explosión cósmica en diciembre pasado mostró que la Tierra está en mayor peligro por las amenazas espaciales de la vida real que por las hipotéticas invasiones alienígenas.
La llamarada de rayos gamma, que superó brevemente a la luna llena, ocurrió dentro de la galaxia de la Vía Láctea. Incluso a una distancia de 50,000 años luz, la llamarada interrumpió la ionosfera de la Tierra. Si tal explosión ocurriera dentro de los 10 años luz de la Tierra, destruiría gran parte de la capa de ozono, causando extinciones debido al aumento de la radiación.
“Astronómicamente hablando, esta explosión ocurrió en nuestro patio trasero. ¡Si fuera en nuestra sala de estar, estaríamos en un gran problema! " dijo Bryan Gaensler (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica), autor principal en un artículo que describe observaciones de radio del evento.
Gaensler encabezó uno de los dos equipos que informaron sobre esta erupción en un evento especial de prensa hoy en la sede de la NASA. Se planea una multitud de trabajos para su publicación.
La llamarada gigante detectada el 27 de diciembre de 2004 provino de una estrella de neutrones exótica y aislada dentro de la Vía Láctea. La bengala fue más poderosa que cualquier explosión previamente vista en nuestra galaxia.
"Este podría ser un evento único en la vida para los astrónomos, así como para una estrella de neutrones", dijo David Palmer, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, autor principal de un artículo que describe observaciones espaciales de la explosión. "Conocemos solo otras dos bengalas gigantes en los últimos 35 años, y este evento de diciembre fue cien veces más poderoso".
El satélite Swift recientemente lanzado por la NASA y el Very Large Array (VLA) financiado por la NSF fueron dos de los muchos observatorios que observaron el evento, surgiendo de la estrella de neutrones SGR 1806-20, a unos 50,000 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario.
Las estrellas de neutrones se forman a partir de estrellas colapsadas. Son densos, giran rápidamente, son altamente magnéticos y solo tienen aproximadamente 15 millas de diámetro. SGR 1806-20 es una estrella de neutrones única llamada magnetar, con un campo magnético ultra fuerte capaz de extraer información de una tarjeta de crédito a una distancia a medio camino de la Luna. Solo se conocen unos 10 magnetares entre las muchas estrellas de neutrones en la Vía Láctea.
“Afortunadamente, no hay magnetares cerca de la tierra. Una explosión como esta en unos pocos billones de millas realmente podría arruinar nuestro día ”, dijo el estudiante graduado Yosi Gelfand (CfA), coautor de uno de los documentos.
El poderoso campo magnético del magnetar generó la llamarada de rayos gamma en un proceso violento conocido como reconexión magnética, que libera enormes cantidades de energía. El mismo proceso en una escala mucho más pequeña crea erupciones solares.
"Esta erupción fue una erupción solar súper súper súper en términos de energía liberada", dijo Gaensler.
Utilizando el VLA y otros tres radiotelescopios, Gaensler y su equipo detectaron material expulsado por la explosión a una velocidad de tres décimas de la velocidad de la luz. La velocidad extrema, combinada con la vista de primer plano, produjo cambios en cuestión de días.
Detectar una llamarada de rayos gamma tan cercana ofreció a los científicos una ventaja increíble, permitiéndoles estudiarla con más detalle que nunca. "Podemos ver la estructura de las consecuencias de la bengala, y podemos ver cómo cambia día a día. Esa combinación no tiene precedentes ”, dijo Gaensler.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
