Nos gusta centrarnos en misiones espaciales exitosas y celebrar lo que esos éxitos agregan a nuestro conocimiento. Pero, obviamente, no todas las misiones son completamente exitosas. Y dado que algunas misiones están a distancias tan grandes de la Tierra, su destino puede seguir siendo un misterio.
Esto era cierto para el Beagle 2 Lander, hasta hace poco.
El Beagle 2 fue una contribución del Reino Unido a la misión Mars Express de la ESA, lanzada en 2003. Mars Express constaba de dos componentes; el Mars Express Orbiter y el Beagle 2 Lander. La misión llegó a Marte en diciembre de 2003, cuando el Beagle 2 se separó del orbitador y aterrizó en la superficie marciana.
El destino del Beagle 2 era Isidis Planitia, una vasta cuenca sedimentaria. Se suponía que Beagle 2 funcionaría durante 180 días, con una posible extensión hasta un año marciano. Pero la ESA no pudo contactar al módulo de aterrizaje después de varios intentos, y en febrero de 2004, la ESA declaró que la misión se había perdido.
El Beagle 2, llamado así por el barco que Darwin tomó en su famoso viaje, tenía en mente algunos objetivos científicos sólidos. Iba a estudiar la geología, la mineralogía y la geoquímica del sitio de aterrizaje, y también las propiedades físicas de la atmósfera y la superficie de Marte. También iba a estudiar la meteorología y el clima marcianos, y buscar bio-firmas. Pero todo eso se perdió.
Hubo muchas conjeturas, pero el destino del Beagle 2 fue un misterio.
Ahora, gracias a un nuevo método de "apilar y unir" fotos de la superficie marciana, que da como resultado imágenes de mayor resolución de lo que era posible anteriormente, se conoce el destino probable del Beagle 2. Parece que la nave espacial aterrizó suavemente como estaba previsto, pero que los paneles solares no se desplegaron correctamente. Esto no solo dejó sin energía al módulo de aterrizaje, sino que bloqueó el funcionamiento de la antena de la nave. Es por eso que nunca se recibió ninguna señal de Beagle 2.
Tomó un poco de investigación para encontrar el Beagle 2. El MRO ha utilizado su cámara Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) para buscar otras naves en la superficie de Marte, pero el Beagle 2 fue más difícil de encontrar. Nunca envió ni siquiera una breve señal después del aterrizaje, lo que habría hecho que fuera mucho más fácil de localizar.
Agregando a la dificultad es la enorme área de aterrizaje que tenía el Beagle 2. El lugar de aterrizaje del Beagle 2 en el momento de su lanzamiento era una elipse de 170 km por 100 km en el Isidis Planitia. Esa es un área enorme en la que ubicar una nave espacial de menos de unos pocos metros de diámetro una vez desplegada, con una cámara que tiene una escala de imagen de aproximadamente 0.2 m (10 pulgadas).
El MRO ha estado utilizando su HiRise para buscar Beagle 2 desde que se perdió. A medida que avanzaba en el negocio de sus objetivos científicos, capturó imágenes ocasionales del sitio de aterrizaje del Beagle 2. Finalmente, el módulo de aterrizaje fue identificado por Michael Croon, un ex miembro del equipo Mars Express Orbiter de la ESA. En las imágenes de HiRise de febrero de 2013 y junio de 2014, Croon encontró evidencia visual del módulo de aterrizaje y sus componentes de entrada y descenso.
Lo sorprendente fue que la imagen parecía cambiar en diferentes fotos. Esto podría deberse a que el módulo de aterrizaje desplegó sus paneles solares como pétalos de flores dispuestos alrededor del centro. Los paneles reflejarán la luz de manera diferente en diferentes condiciones de iluminación, lo que podría hacer que el módulo de aterrizaje parezca cambiar de ubicación en las fotos posteriores. Si Beagle 2 está sentado en una superficie irregular, eso podría aumentar la ilusión.
Las imágenes HiRise son consistentes con la idea de que los paneles no se pudieron desplegar, y eso también tiene sentido si los paneles bloquearon el funcionamiento de la antena. También es posible que el sol que brille de los paneles solo haga que parezca que no todos se abrieron.
Pero las malas noticias para Beagle 2 son buenas noticias para el esfuerzo humano de estudiar Marte. La nueva técnica de combinar imágenes de la superficie de Marte produce fotos con 5 veces la resolución que MRO puede proporcionar. Esto hará que la selección de los sitios de aterrizaje para futuras misiones sea mucho más fácil, y también contribuirá a los objetivos científicos del MRO.
El Mars Express Orbiter todavía está en funcionamiento por encima de Marte, y lo ha estado durante más de 12 años. Entre sus logros están la detección de hielo de agua en la capa polar sur de Marte y el descubrimiento de metano en la atmósfera de Marte. El orbitador también realizó el sobrevuelo más cercano de la luna Phobos de Marte.
