Se está trabajando en el diseño del nuevo vehículo de exploración Orion Crew (CEV), la próxima generación de naves espaciales de la NASA que llevará a los humanos a la Estación Espacial Internacional, de regreso a la Luna y, con suerte, a Marte. Al regresar a la Tierra, ¿saldrá el CEV al agua o aterrizará en tierra firme?
Funcionarios de la NASA discutieron varios aspectos del desarrollo que se está llevando a cabo actualmente para el programa Constellation en una conferencia de prensa el 10 de diciembre. Se está construyendo la plataforma de lanzamiento móvil para el cohete Ares, se han probado los paracaídas de aterrizaje y se probará la primera estructura de cápsula del nuevo CEV se construirá a principios de 2008. Los requisitos de diseño para los cohetes de refuerzo se han completado y justo por delante se encuentran las definiciones finales de diseño para las capacidades operativas, como los procedimientos en tierra en el Centro Espacial Kennedy, el control de la misión en Houston y otras áreas, como el diseño de trajes espaciales.
Además, la investigación sobre la Estación Espacial Internacional ha comenzado a ayudar a prepararse para vuelos espaciales de larga duración, tales como mediciones del crecimiento de microbios, un estudio de la formación de cálculos renales y un estudio nutricional para ayudar a comprender lo que es "normal" para el cuerpo humano en espacio.
Pero las preguntas de los medios se centraron principalmente en la decisión aún no tomada de si el CEV aterrizará en el agua o en tierra.
La NASA originalmente exploró múltiples opciones para aterrizar tanto en agua como en tierra. Después de los estudios iniciales, la primera evaluación realizada por la NASA y el contratista del CEV, Lockheed Martin, fue que se prefería el aterrizaje en tierra en términos de costos totales del ciclo de vida de los vehículos. Pero ahora parece preferirse un chapuzón en el agua.
"Hay un par de aspectos que nos llaman la atención", dijo Jeff Hanley, Gerente del Programa Constellation. “Uno es la seguridad y los riesgos involucrados en el aterrizaje. Mirando el aterrizaje en sí, el evento de aterrizar realmente, el agua resulta preferible como menor riesgo. Otro aspecto es el rendimiento del vehículo Orion, ya que se envía a la luna. Al observar lo que se necesita para llevar una libra de nave espacial a una órbita lunar baja en términos de costo, cada libra que envía hacia la luna es preciosa. Desde el punto de vista de la eficiencia y el rendimiento, llevar 1500 libras de bolsas de aterrizaje a la luna y de regreso cuando tenemos un modo perfectamente viable de aterrizar en el agua cerca de un sitio costero de los EE. UU. No parecía un buen intercambio de rendimiento. Hemos tendido a actualizar nuestro concepto de punto de partida para que ahora sea un desembarco de agua costera estadounidense nominal ".
El programa Constellation siempre ha considerado que para las primeras misiones, la nave espacial aterrizaría en el agua hasta que el sistema de guía haya sido probado y probado en aterrizajes reales.
Pero la NASA continúa considerando el aterrizaje en tierra como una posibilidad para futuros vuelos. “Queremos poder aterrizar en tierra en una contingencia y que la tripulación pueda salir y alejarse. Hay una limitación de lo que puede hacer en tierra, pero cuando terminemos de ver cuál es la capacidad mínima de aterrizar en tierra y hacer que la tripulación se vaya, veremos cómo se ve el diseño, y si el diseño es lo suficientemente robustos como para volver a tener desembarques nominales de tierra ".
Un desafío para el programa Constellation ha sido obtener el CEV lo suficientemente ligero como para que los cohetes Ares puedan lanzarlo, y por lo tanto, eliminar los airbags de 1500 lb para aterrizar tiene su atractivo.
"La filosofía de diseño predominante para Orion y Ares 1 ha sido que estamos diseñando para misiones lunares", continuó Hanley. “Prestaremos servicio a la Estación Espacial Internacional dentro de ese conjunto de capacidades. Desde esa perspectiva, diseñar una gran cantidad de masa en la nave espacial solo para permitir los aterrizajes en tierra no ha sido un uso efectivo de nuestro rendimiento. Esa es la mayor consideración en el juego. Justo detrás de eso están los costos del ciclo de vida ".
Tomar la decisión de tierra vs. agua es la meta para 2008 para el programa Constellation. "Hemos estudiado y tenemos estimaciones de costos para los desembarques de agua contra los costos de infraestructura de tener múltiples sitios de aterrizaje en tierra y son comparables", dijo Hanley. En este momento, la NASA está mirando una zona de aterrizaje de un solo objetivo frente a la costa de California con uno o dos buques de recuperación.
Pero mantienen sus opciones abiertas para un aterrizaje en tierra. "Si el equipo de Orion puede participar en la revisión preliminar del diseño a finales de este año próximo con un concepto para poder aterrizar en tierra que es bastante robusta pero que no cuesta mucha masa tener que lanzarse a la luna y de regreso, entonces se convierte en una decisión operativa ", dijo Hanley.
Ha habido mucho debate sobre qué tipo de aterrizaje sería el mejor. "Se han hecho muchas suposiciones de que aterrizar en tierra será mejor, pero hay mucha gente en la comunidad técnica que no está de acuerdo con eso", dijo Hanley. "Se ha debatido mucho sobre si el aterrizaje terrestre es realmente mejor desde la perspectiva del costo del ciclo de vida y no hay muchos datos cuantitativos de los que realmente se pueda extraer".
Hanley siente que se están haciendo suposiciones pero no hay muchas fechas sustantivas para aclarar cuál es la respuesta correcta. Entonces, los siguientes pasos son hacer que la nave espacial tenga un diseño preliminar detallado y realmente interrogar sobre el problema del agua contra la tierra. Eso incluye desarrollar aún más los conceptos operativos, como cuánto tiempo permanece la cápsula en el agua y qué cargas ve la nave espacial al aterrizar en el agua y la tierra. Esas son todas las preguntas que deben responderse para tomar una decisión final sobre el tipo de aterrizaje que se utilizará.
Estén atentos, ya que 2008 debería ser un año de decisión para muchos detalles sobre Constellation y el CEV.
Fuente de noticias original: NASA News Audio
