Las Nubes de Magallanes son una rareza. Además, su dirección de movimiento es casi perpendicular al disco de la galaxia y los sistemas, especialmente los tan grandes como las Nubes de Magallanes, deberían mostrar una mayor orientación al plano si se formaron a lo largo del costado. Su contenido de gas también es notablemente diferente al de otras galaxias satelitales de nuestra galaxia. La combinación de estas características sugiere a algunos que las Nubes de Magallanes no son nativas de la Vía Láctea y, en cambio, fueron interceptadas.
Pero de donde vinieron? Aunque la sugerencia no es completamente nueva, un documento reciente, aceptado en el Letras de revistas astrofísicas, sugiere que pueden haber sido capturados después de una fusión pasada en la galaxia de Andrómeda (M31).
Para analizar esta propuesta, los investigadores, Yang (de la Academia de Ciencias de China) y Hammers (de la Universidad de París, Diderot), llevaron a cabo simulaciones para dar marcha atrás a las posiciones de las Nubes de Magallanes. Si bien esto puede sonar sencillo, el proceso es todo lo contrario. Dado que las galaxias son objetos extendidos, sus formas tridimensionales y sus perfiles de masa deben trabajarse extremadamente bien para dar cuenta de la trayectoria del movimiento. Además, la galaxia de Andrómeda ciertamente se está moviendo y habría estado en una posición diferente a la que se observa hoy. Pero, ¿dónde estaba exactamente cuando las Nubes de Magallanes habrían sido expulsadas? Esta es una pregunta importante, pero no es fácil de responder dado que observar los movimientos apropiados de los objetos tan lejos es difícil.
Pero espera. ¡Hay más! Como siempre, ¡hay una cantidad significativa de masa que no se puede ver en absoluto! La presencia y distribución de materia oscura habría afectado en gran medida la trayectoria de las galaxias expulsadas. Afortunadamente, nuestra propia galaxia parece estar en una fase bastante inactiva y otros estudios han sugerido que los halos de materia oscura serían principalmente esféricos a menos que se perturben. Además, los cúmulos de galaxias distantes, como el supercúmulo de Virgo y el "Gran Atractor" también habrían jugado en las trayectorias.
Estas incertidumbres toman lo que sería un problema bastante simple y lo convierten en un caso en el que los investigadores se vieron obligados a explorar el espacio de parámetros con un rango de entradas razonables para ver qué valores funcionaron. Al hacerlo, la pareja de astrónomos concluyó que "podría ser el caso, dentro de un rango razonable de parámetros tanto para la Vía Láctea como para la M31". Si es así, las nubes pasaron de 4 a 8 mil millones de años volando a través del espacio intergaláctico antes de ser atrapadas por nuestra propia galaxia.
¿Pero podría haber más evidencia para apoyar esto? Los autores señalan que si Andromeda se sometiera a un evento de fusión de tal escala, probablemente habría inducido grandes cantidades de formación estelar. Como tal, deberíamos esperar ver un aumento en el número de estrellas con esta edad. Los autores no hacen declaraciones sobre si este es el caso o no. En cualquier caso, la hipótesis es interesante y nos recuerda cuán dinámico puede ser nuestro universo.
