La nave espacial Cassini transmitió información e imágenes esta noche después de rozar con éxito la atmósfera nebulosa de la luna Titán de Saturno. La estación de rastreo de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Madrid, España, adquirió una señal aproximadamente a las 6:25 p.m. Hora de verano del Pacífico (9:25 p.m., hora de verano del este). Como se anticipó, la nave espacial llegó a 1.200 kilómetros (750 millas) de la superficie de Titán.
En ese momento, Cassini estaba a unos 1.300 millones de kilómetros (826 millones de millas) de la Tierra. Numerosas imágenes, quizás hasta 500, fueron tomadas por la cámara de luz visible y fueron transmitidas de regreso a la Tierra. Las imágenes tardan 1 hora y 14 minutos en viajar desde la nave espacial a la Tierra. El enlace descendente de datos continuará durante la noche hasta las primeras horas de la mañana. Los ingenieros del proyecto Cassini continuarán vigilando de cerca una tormenta en España, que puede interrumpir el flujo de datos desde la nave espacial.
El sobrevuelo fue, con mucho, el más cercano que alguna nave espacial jamás haya llegado a Titán, la luna más grande de Saturno, perpetuamente empapada en una gruesa capa de humo. Titán es un objetivo principal de la misión Cassini-Huygens porque es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera. Es una cápsula del tiempo cósmico que ofrece una mirada al pasado para ver cómo pudo haber sido la Tierra antes de la aparición de la vida.
La sonda Huygens, construida y operada por la Agencia Espacial Europea, está conectada a Cassini; Su lanzamiento está previsto para la víspera de Navidad. Descenderá a través de la atmósfera opaca de Titán el 14 de enero de 2005, para recopilar datos y aterrizar en la superficie.
La última información e imágenes de Cassini están disponibles en http://www.nasa.gov/cassini. Información adicional sobre la misión e imágenes en bruto están en http://saturn.jpl.nasa.gov.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
