La Tierra a menudo se compara con una majestuosa canica azul, especialmente por aquellos pocos privilegiados que la han mirado desde la órbita. Mientras que el agua en sí no es azul, el agua emite luz azul al reflejarse.
Para aquellos de nosotros limitados a vivir en la superficie, el hecho de que nuestro mundo esté cubierto principalmente de agua es un hecho bien conocido. Pero, ¿cuánto de nuestro planeta está compuesto de agua, exactamente? Como la mayoría de los hechos relacionados con nuestro mundo, la respuesta es un poco más complicada de lo que piensas, y tiene en cuenta una serie de calificaciones diferentes.
Fuentes de agua:
En términos más simples, el agua constituye aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra, mientras que el otro 29% se compone de continentes e islas. Para desglosar los números, el 96.5% de toda el agua de la Tierra está contenida en los océanos como agua salada, mientras que el 3.5% restante son lagos de agua dulce y agua congelada encerrados en glaciares y casquetes polares.
De esa agua dulce, casi toda toma la forma de hielo: 69%, para ser exactos. Si pudieras derretir todo ese hielo, y la superficie de la Tierra fuera perfectamente lisa, los niveles del mar subirían a una altitud de 2.7 km.
Además del agua que existe en forma de hielo, también existe la asombrosa cantidad de agua que existe debajo de la superficie de la Tierra. Si reuniera toda el agua dulce de la Tierra como una sola masa (como se muestra en la imagen de arriba), se estima que mediría unos 1.386 millones de kilómetros cúbicos (km3) en volumen.
Mientras tanto, la cantidad de agua que existe como agua subterránea, ríos, lagos y arroyos constituiría poco más de 10,6 millones de km.3, lo que equivale a un poco más del 0,7%. Visto en este contexto, la naturaleza limitada y preciosa del agua dulce se vuelve realmente clara.
Volumen vs. Masa:
Pero, ¿cuánto de la Tierra es agua, es decir, cuánta agua contribuye a la masa real del planeta? Esto incluye no solo la superficie de la Tierra, sino también el interior. En términos de volumen, toda el agua en la Tierra equivale a aproximadamente 1.386 mil millones de kilómetros cúbicos (km³) o 332.5 millones de millas cúbicas (mi³) de espacio.
Pero en términos de mas, los científicos calculan que los océanos en la Tierra pesan aproximadamente 1.35 x 1018 toneladas métricas (1.488 x 1018 Toneladas estadounidenses), que equivale a 1.350 millones de billones de kg, o 2976 billones de billones de libras. Esto es solo 1/4400 de la masa total de la Tierra, lo que significa que si bien los océanos cubren el 71% de la superficie de la Tierra, solo representan el 0.02% de la masa total de nuestro planeta.
Fuente del agua de la Tierra:
El origen del agua en la superficie de la Tierra, así como el hecho de que tiene más agua que cualquier otro planeta rocoso en el Sistema Solar, son dos de los misterios de larga data sobre nuestro planeta. No hace mucho tiempo, se creía que nuestro planeta se secó hace unos 4.600 millones de años, con impactos de alta energía creando una superficie fundida en la Tierra infantil.
Según esta teoría, el agua fue traída a los océanos del mundo gracias a los cometas helados, los objetos transneptunianos o los meteoroides (protoplanetas) ricos en agua desde los confines del cinturón principal de asteroides que colisionan con la Tierra.
Sin embargo, una investigación más reciente realizada por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Woods Hole, Massachusetts, ha retrasado aún más la fecha de estos orígenes. Según este nuevo estudio, los océanos del mundo también datan de 4.600 millones de años, cuando todos los mundos del Sistema Solar interior todavía se estaban formando.
Se llegó a esta conclusión examinando meteoritos que se creía que se habían formado en diferentes momentos de la historia del Sistema Solar. Se descubrió que la condrita carbonácea, los meteoritos más antiguos que datan de los primeros días del Sistema Solar, tenían la misma química que las que se originan en protoplanetas como Vesta. Esto incluye una presencia significativa de agua.
Estos meteoritos datan de la misma época en que se creía que el agua se había formado en la Tierra, unos 11 millones de años después de la formación del Sistema Solar. En resumen, ahora parece que los meteoritos estaban depositando agua en la Tierra en sus primeros días.
Si bien no descarta la posibilidad de que parte del agua que cubre el 71 por ciento de la Tierra hoy haya llegado más tarde, estos hallazgos sugieren que ya había suficiente para que la vida comenzara antes de lo que se pensaba.
Hemos escrito muchos artículos sobre los océanos para la revista Space. A continuación, ¿cuántos océanos hay en el mundo ?, la Tierra tiene menos agua de la que crees, ¿de dónde vino el agua de la Tierra ?, ¿Por qué la Tierra no tiene más agua ?, Repensando la fuente del agua de la Tierra.
Si desea obtener más información sobre la Tierra, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA en la Tierra. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escuche aquí, Episodio 51: Tierra y Episodio 363: ¿De dónde vino el agua de la Tierra?
Fuentes:
- USGS: ¿cuánta agua hay en, dentro y sobre la Tierra?
- Wikipedia - Distribución de agua en la tierra
- Wikipedia - Origen del agua en la Tierra
