Los dinosaurios pueden haber producido su propio calor corporal, haciéndolos de sangre caliente, sugiere una nueva investigación.
Según el nuevo estudio, los dinosaurios habrían necesitado sangre tibia para alimentar sus músculos mientras perseguían presas o huían de otros dinosaurios.
El estudio, publicado el 5 de julio en la revista PLOS ONE, comparó la producción de energía máxima de varios cocodrilos con la de mamíferos de tamaño similar pero de sangre caliente. El cocodrilo más grande produjo solo una séptima parte de la energía muscular de los mamíferos de tamaño similar, lo que sugiere que la fisiología de sangre fría no podría mantenerse al día con los estilos de vida activos de los grandes dinosaurios.
"Si imaginas a un cocodrilo como un dinosaurio modelo y lo enfrentas a un dinosaurio gigante con fisiología de mamífero, estaría claro quién ganaría el concurso: el mamífero lo haría", dijo el coautor del estudio Roger Seymour, una planta y animal fisiólogo de la Universidad de Adelaida en Australia.
¿Sangre fría?
Durante décadas, los científicos creyeron que los dinosaurios eran de sangre fría, o extraían calor del medio ambiente. Debido a que eran bastante grandes y la temperatura era más cálida hace millones de años, las bestias podrían haber mantenido una temperatura corporal bastante estable simplemente tomando el sol durante el día y dejando que sus cuerpos se enfriaran muy lentamente por la noche.
La diferencia clave entre los animales de sangre fría y endotérmica o de sangre caliente es que los animales de sangre caliente (como las aves y los mamíferos) usan mucho más oxígeno que los animales ectotérmicos de sangre fría (como los reptiles) para alimentar su metabolismo, por lo que requieren una ingesta calórica mucho mayor. Un buen subproducto de ese metabolismo es el calor corporal para las endotermas.
Por lo tanto, argumentaron los investigadores, los dinosaurios de sangre fría pueden haber tenido una ventaja, porque podían regular la temperatura de su cuerpo externamente sin tener que ingerir tanta comida.
Pero la creciente evidencia sugiere que los dinosaurios pueden haber sido de sangre caliente después de todo. Los huesos sugieren que los dinosaurios crecieron rápidamente, al igual que los animales de sangre caliente, y que no eran lentos y lentos, sino activos, como los animales de sangre caliente.
Cazadores de cocodrilos
En la década de 1990, Seymour y sus colegas decidieron probar la resistencia de los grandes animales de sangre fría. En la oscuridad de la noche, se aventuraron en bote en aguas infestadas de cocodrilos en el norte de Australia. Encendían sus linternas en los ojos de los cocodrilos, y luego enrollaban un cordón alrededor de los animales y los veían luchar.
Debido a que los cocodrilos percibieron la captura como una situación de vida o muerte, se agitaron hasta el agotamiento, momento en el cual el bote los arrastró a tierra. Luego, los investigadores cerraron los hocicos de los cocodrilos y tomaron muestras de sangre y músculos para medir cuánta energía habían producido sus músculos.
Cuanto más grande era el cocodrilo, más duros eran sus músculos.
A 2.2 libras. (1 kilogramo) de cocodrilo podría producir algo más de la mitad de la energía muscular que la producida por un mamífero de tamaño similar. Y a pesar de su aspecto aterrador, el cocodrilo más grande, un 440 libras. (200 kg) gigante, podría producir solo una séptima parte de la energía muscular de un mamífero de tamaño similar. El depredador no solo tenía músculos más débiles que los de un mamífero de tamaño similar, sino también mucha menos resistencia.
Resulta que las mitocondrias, las potencias de energía celular que alimentan el metabolismo de sangre caliente, también permiten contracciones musculares mucho más potentes y sostenidas.
Caso no cerrado
Los hallazgos sugieren que los dinosaurios tuvieron que ser de sangre caliente para dominar el ecosistema durante 180 millones de años, dijo Seymour. También pueden explicar por qué los mamíferos eran pequeños durante el período Cretácico, pero se volvieron masivos poco después de la muerte de los dinosaurios.
"Los dinosaurios ocupaban nichos de sangre caliente a los que se mudaron los mamíferos después de que los dinosaurios se extinguieron", dijo Seymour.
El estudio hace un buen punto, pero no es definitivo, dijo Peter Dodson, un anatomista de la Universidad de Pennsylvania que no participó en el estudio.
"No va a dejar la cuestión en paz", dijo Dodson.
El problema es que todo el estudio depende de un animal: los cocodrilos. Pero no hay muchos otros reptiles grandes con los que comparar dinosaurios, dijo Dodson.
También es posible que los pequeños dinosaurios carnívoros necesitaran sangre caliente para perseguir a las presas, pero que los herbívoros más grandes aún fueran de sangre fría, agregó Dodson.
