A fines del verano pasado, la NASA y el Grupo de Trabajo de la Unión Astronómica Internacional para la Nomenclatura del Sistema Planetario (también conocido como WGPSN) aprobaron la convención de nomenclatura para las características de Bennu, el asteroide actualmente en órbita y estudiado por la nave espacial OSIRIS-Rex. El nombre elegido fue "pájaros y criaturas parecidas a pájaros en la mitología".
Las primeras doce características así nombradas ahora se han anunciado. Pero lo más importante, algunas de estas características serán fundamentales para ayudar a guiar a OSIRIS-REx a la superficie del asteroide a finales de este año.
"Desde su llegada al asteroide, el equipo OSIRIS-REx se ha familiarizado increíblemente con todas las características geológicas en Bennu", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Estas características nos proporcionan información sobre la historia de Bennu, y sus nuevos nombres simbolizan la esencia de la misión: estudiar el pasado para descubrir nuestros orígenes y comprender nuestro futuro".
La superficie del asteroide en forma de trompo está demostrando ser mucho más traicionera de lo esperado. Por su pequeño tamaño, alrededor de un tercio de milla (medio kilómetro) de ancho en su ecuador, Bennu tiene un terreno bastante diverso, que incluye cráteres, crestas y trincheras. Y todas estas regiones parecen estar cubiertas por rocas y enormes rocas. Esto hará que recolectar una muestra de la superficie sea mucho más desafiante y el equipo decidió cambiar sus planes originales sobre cómo realizar el evento de recolección de muestras Touch-And-Go (TAG) en Bennu.
El equipo de OSIRIS-REx había planeado originalmente usar un sistema LIDAR para navegar hacia la superficie del asteroide. LIDAR es como el radar, pero utiliza pulsos láser en lugar de ondas de radio para medir la distancia. Este sistema funciona bien para una superficie relativamente libre de peligros. Bennu es cualquier cosa menos eso.
Los planificadores de la misión estaban visualizando un sitio de toma de contacto de 164 pies (50 metros) de diámetro, pero las áreas seguras más grandes en Bennu son mucho más pequeñas. El sitio más grande tiene solo 52 pies (16 m) de ancho, o aproximadamente el 10% del área segura prevista. El equipo se dio cuenta de que necesitaban una técnica de navegación más precisa que permitiera a la nave espacial apuntar con precisión a sitios muy pequeños mientras esquivaba posibles peligros.
El nuevo método de navegación se llama Natural Feature Tracking (NFT). NFT ofrece capacidades de navegación más extensas que LIDAR, y es clave para ejecutar lo que el equipo llama "Bullseye TAG", que entrega la nave espacial al área de muestreo mucho más pequeña. Como técnica de navegación óptica, requiere la creación de un catálogo de imágenes de alta resolución a bordo de la nave espacial.
Al observar la superficie desde la órbita, y hacer pases cercanos como la reciente caída del 3 de marzo, OSIRIS-REx ha estado mapeando con precisión la superficie. Ahora están utilizando los cantos rodados peligrosos como señales para ayudar a crear un aterrizaje seguro para la recolección de muestras.
Dar nombres a las características y puntos de referencia en los cuerpos planetarios se ha convertido en una tradición entre los científicos e ingenieros para las misiones espaciales. Pero el nombramiento ayuda al equipo a orientarse rápidamente a medida que se familiarizan con el terreno. Además, los nombres son más divertidos. En lugar de llamar a la roca más grande de Bennu simplemente "Boulder 1", este gran hito ahora se llama Benben Saxum.
Benben Saxum es la roca más alta de Bennu, conocida anteriormente como Boulder No. 1. Lleva el nombre de un antiguo montículo de la mitología egipcia, el dios Atum se estableció en Benben para crear el mundo después de su vuelo sobre las aguas en forma de pájaro Bennu. pic.twitter.com/zoHrrbQflq
- OSIRIS-REx de la NASA (@OSIRISREx) 6 de marzo de 2020
Benben Saxum y otras 11 características con nombre en el asteroide fueron aprobadas por la Unión Astronómica Internacional (IAU), la autoridad reconocida internacionalmente para nombrar cuerpos celestes y sus características superficiales. Los nombres fueron propuestos por los miembros del equipo OSIRIS-REx de la NASA.
Descubra cómo se eligen los nombres para las características de la superficie en varios cuerpos planetarios en el Diccionario geográfico de nomenclaturas planetarias.
