Si descubrimos un asteroide que se dirige directamente hacia la Tierra, ¿estamos listos para enfrentar los desafíos de las estrategias de desviación o una evacuación antes del impacto? El astronauta del Apolo 9, Rusty Schweickart, ha pasado años defendiendo la necesidad de que la raza humana se prepare para lo que ciertamente sucederá algún día: una amenaza de asteroides para la Tierra. Schweickart es presidente de la Junta de la Fundación B612, una fundación privada sin fines de lucro que apoya el desarrollo y las pruebas de un concepto de vuelo espacial para proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides, y dice que hoy tenemos la tecnología para enfrentarlo, pero nada ha sido verificado o probado. "Necesitamos movilizar esa tecnología y lograr un consenso internacional sobre qué acciones deben tomarse", dijo a la revista Space.
Schweickart también copreside, junto con otro ex astronauta, Tom Jones, la Fuerza de Tarea de Defensa Planetaria del Consejo Asesor de la NASA. El 6 de octubre de 2010, la Fuerza de Tarea presentó una lista de cinco recomendaciones al Consejo para sugerir cómo la NASA debería organizar, investigar, preparar y liderar los esfuerzos nacionales e internacionales que defienden nuestro planeta de un impacto de asteroide.
"Nuestro informe y recomendaciones son un elemento necesario, pero no suficiente, de una secuencia de acciones que, con suerte, conducirán a la humanidad a prevenir futuros impactos de asteroides con la Tierra", explicó Schweickart. "Asumiendo una acción positiva por parte de la OSTP (Oficina de Política Científica y Tecnológica) y el Congreso, estaremos bien encaminados para prevenir futuros desastres de impacto".
El informe enfatiza que la NASA debería mejorar significativamente la capacidad de descubrir y rastrear posibles impactadores NEO para permitir la detección temprana, desarrollar técnicas efectivas de mitigación de impacto y preparar una respuesta adecuada al rango de escenarios de impacto potencial.
Estas recomendaciones han sido aprobadas por el Consejo Asesor y el informe fue presentado al Administrador de la NASA. Luego, se supone que la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología (OSTP) tomará una decisión para mañana, viernes 15 de octubre de 2010, para hacer asignaciones en el gobierno de los EE. UU. Sobre cuál debería ser el desglose del trabajo para proteger la Tierra de un Impacto de asteroides.
Entre las recomendaciones en el informe PDTF está el desarrollo de técnicas de mitigación. ¿Pero podría la NASA hacer este tipo de trabajo dentro de su nuevo presupuesto? "La gente intuitivamente piensa que si vas a empujar los asteroides, ese trabajo se hará cargo de la NASA", dijo Schweickart en una entrevista telefónica con la revista Space. "Incorrecto. Sería una onda en el presupuesto de la NASA, una espinilla, 1.5-2.0 por ciento como máximo del presupuesto anual de la NASA durante 10 años y luego volver a caer a menos del 0.5%. No desplaza nada más que la NASA está haciendo. Sería un pequeño problema presupuestario, pero su importancia es enorme. Esto salva vidas, protege el medio ambiente global y salva a las generaciones futuras ".
* Actualización (16/10/10) Schweickart pidió agregar a sus comentarios sobre las necesidades presupuestarias, ya que hubo algunas malas interpretaciones. “¡Ciertamente no tenía la intención de que se interpretara como que no se necesita un incremento presupuestario! De hecho, nuestro informe deja muy claro que recomendamos enfáticamente que el Congreso incremente el presupuesto existente para este propósito y no sacarlo de los programas existentes. No es costoso, pero otros programas de la NASA no deberían ser penalizados para apoyar un programa responsable de seguridad pública que supondría solo un incremento del 1.5-2.0% en el presupuesto de la NASA ".
La tecnología necesaria existe hoy, dijo Schweickart, "es decir, no tenemos que entrar en un gran programa de desarrollo de tecnología para desviar la mayoría de los asteroides que representarían una amenaza de impacto. Sin embargo, esa tecnología no se ha reunido en un diseño de sistema, y no se ha verificado, probado o demostrado que en realidad podría desviar un asteroide. Por lo tanto, tenemos que probar todo, probar la secuencia que usaríamos para una campaña de desviación ”.
La mejor manera de probarlo sería hacer que la NASA, o quizás un consorcio de agencias espaciales, realice una misión real para probar todo el sistema.
"No con un asteroide que amenaza un impacto", dijo Schweickart, "sino con un asteroide que solo se ocupa de sus propios asuntos, y tendríamos la oportunidad de demostrar que podemos cambiar su órbita ligeramente de manera controlada".
Schweickart dijo que la fundación B612 y la Asociación de Exploradores del Espacio (ASE; la organización profesional de astronautas y cosmonautas de todo el mundo) y todas las conferencias de defensa planetaria celebradas recientemente han discutido la necesidad de tal validación de capacidad.
Pero las recomendaciones hechas por el PDTF son, por ahora, solo sugerencias, y ciertamente no son un mandato para que la NASA se prepare de manera significativa para una amenaza de asteroide.
"No hay un diseño oficial de una misión de desviación porque no hay responsabilidad de hacerlo", dijo Schweickart. "En este momento, la tarea de la NASA es solo encontrar estos asteroides. Período. Eso es."
Pero, con la fecha límite del 15 de octubre casi aquí, Schweickart tiene esperanzas. "Con suerte, eso comenzará el proceso de que la NASA realmente tenga esta responsabilidad", dijo, "y que el Congreso respetará eso y se asignará un presupuesto para hacer el trabajo". Entonces los planificadores de misiones pueden comenzar a diseñar misiones de demostración ”.
Sin embargo, si el pasado es una indicación, cualquier mandato no necesariamente significaría que una misión sucederá pronto.
El Congreso ordenó a la NASA que realizara la encuesta "Spaceguard" para encontrar todos los asteroides de alrededor de 40 metros o más en 2020. "Para estar cerca de lograr eso, necesitamos tener nuevos telescopios que tengan mayores capacidades que las que hemos estado usando hasta la fecha ", Dijo Schweickart. "En este momento, el telescopio Pan-STARRS tiene el equivalente de un ojo entrecerrando los ojos, y no está golpeando exactamente los calcetines de todos". LSST (Large Synoptic Survey Telescope) todavía cuesta cientos de millones de dólares antes de ser un proyecto totalmente financiado ".
Schweickart dijo que la Fuerza de Tarea escuchó presentaciones sobre quizás mejores formas de completar ese objetivo del Congreso y su informe indica que al menos el 87% de los asteroides grandes cuyos impactos podrían representar una amenaza global para nuestra civilización han sido descubiertos. En este momento, ninguno representa una amenaza creíble de una colisión con la Tierra en el futuro previsible. Pero la tasa de descubrimiento de los NEO más pequeños, mucho más numerosos, que representan un peligro de impacto regional o local, "pronto nos confrontará con objetos que presentan probabilidades preocupantes pero inciertas para una futura colisión con la Tierra. Tales situaciones aparecerán con mayor frecuencia a medida que aumente la tasa de descubrimiento, y la nación actualmente no tiene una política clara sobre cómo abordar dicha situación ”, dice el informe.
"Lo que más le gusta hacer al Congreso es decirle que haga algo y no darle dinero por ello", dijo Schweickart. "Eso no es muy responsable y no siempre funciona y no es la forma correcta en que un gobierno debería operar, especialmente cuando la seguridad pública está en juego". Por lo tanto, es importante que el OSTP lidere este tema el 15 de octubre ".
Mañana: ¿Qué implicaría una campaña de desviación de asteroides?
Para más información:
Fundación B612
