Crédito de imagen: NASA / JPL
Un pequeño cráter de impacto en Marte es el nuevo hogar del rover Opportunity de la NASA, y hay un cráter más grande cerca. Los científicos valoran tales ubicaciones de cráteres como una forma de ver lo que hay debajo de la superficie sin necesidad de cavar.
Desarrollos alentadores continuaron para el gemelo de Opportunity, Spirit, también. Los ingenieros han determinado que el hardware de memoria flash de Spirit es funcional, lo que refuerza la teoría de que el principal problema de Spirit está en el software que controla la administración de archivos de la memoria. "Creo que tenemos un paciente que está en camino a la recuperación", dijo el gerente del proyecto Mars Exploration Rover, Pete Theisinger, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Opportunity devolvió las primeras imágenes de su sitio de aterrizaje temprano hoy, unas cuatro horas después de llegar a Marte. Las imágenes indican que la nave espacial se encuentra en un cráter poco profundo de unos 20 metros (66 pies) de ancho.
"Hemos marcado un agujero interplanetario de 300 millones de millas en uno", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos en ambos vehículos.
La NASA seleccionó el área de aterrizaje general de Opportunity dentro de una región llamada Meridiani Planum debido a los extensos depósitos de un mineral llamado hematita cristalina, que generalmente se forma en presencia de agua líquida. Los científicos esperaban un lugar de aterrizaje específico donde pudieran examinar tanto la capa superficial que es rica en hematita como una característica geológica subyacente de la roca en capas de color claro. El pequeño cráter parece tener exposiciones de ambos, con tierra que podría ser la unidad de hematita y un afloramiento expuesto de la capa de roca más clara.
"Si hubiera mejorado, no podría soportarlo", dijo el Dr. Doug Ming, miembro del equipo de ciencia móvil del Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston. Con los instrumentos en el rover y solo las rocas y el suelo dentro del pequeño cráter, Opportunity debería permitir que los científicos determinen cuál de varias teorías sobre el medio ambiente pasado de la región es correcta, dijo. Esas teorías incluyen que la hematita puede haberse formado en un lago de larga duración o en un entorno volcánico.
Un cráter aún más grande, que podría proporcionar acceso a capas más profundas para obtener más pistas sobre el pasado, se encuentra cerca. Las imágenes tomadas por una cámara en la parte inferior del módulo de aterrizaje durante el descenso final de Opportunity muestran un cráter de unos 150 metros (unos 500 pies) de diámetro que probablemente esté dentro de aproximadamente un kilómetro o media milla del lugar de aterrizaje, dijo el Dr. Andrew Johnson de JPL. Es ingeniero del sistema de imágenes de descenso que calculó el movimiento horizontal de la nave espacial durante sus últimos segundos de vuelo. El sistema determinó que el movimiento lateral era pequeño, por lo que la computadora de Opportunity decidió no disparar los cohetes laterales transportados específicamente para ralentizar ese movimiento.
Squyres presentó un resumen de las posibles actividades de Opportunity en las próximas semanas y meses. Después de salir del módulo de aterrizaje, el vehículo explorador examinará primero el suelo justo al lado del módulo de aterrizaje, luego conducirá hasta el afloramiento de rocas de aspecto en capas y pasará un tiempo considerable examinándolo. Luego, el rover puede salir del pequeño cráter, mirar alrededor y dirigirse al cráter más grande.
Pero primero, Opportunity pasará más de una semana, quizás dos, preparándose para salir del módulo de aterrizaje, si todo va bien. Los datos de ingeniería de Opportunity regresaron en retransmisiones a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA temprano esta mañana y al mediodía indican que la nave espacial tiene una salud excelente, dijo Arthur Amador, gerente de misión de JPL. El rover intentará sus primeras comunicaciones directas a la Tierra esta noche.
La tarea principal para ambos rovers en los próximos meses es explorar las áreas alrededor de sus sitios de aterrizaje en busca de evidencia en rocas y suelos sobre si esas áreas alguna vez tuvieron ambientes acuosos y posiblemente adecuados para mantener la vida.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Información adicional sobre el proyecto está disponible en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
