PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Luego de un exitoso disparo de prueba de motor de la primera etapa del Falcon 9 a última hora de la tarde del jueves (30 de agosto), SpaceX apunta a un lanzamiento posterior al Día del Trabajo del miniservicio reutilizable X-37B no tripulado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Lanzadera: una tecnología secreta que prueba el avión espacial.
La prueba de motor breve pero crítica se realizó a las 4:30 p.m. EDT (2030 GMT) 31 de agosto en el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, como lo presencié yo mismo y varios espectadores de la cercana Calzada de la Playa Playalinda. Ver mis fotos aquí.
Tanto SpaceX como la Fuerza Aérea anunciaron la fecha de lanzamiento objetivo después de completar la prueba del motor del 31 de agosto.
"Prueba de fuego estática completada", confirmó SpaceX a través de Twitter poco después de completar la prueba, "- dirigida al lanzamiento de Falcon 9 de OTV-5 desde el Pad 39A en @NASAKennedy el jueves 7 de septiembre".
La prueba de fuego estática que se realiza de forma rutinaria e implica realizar un ensayo de lanzamiento de lanzamiento completo y una cuenta regresiva que culmina con el encendido de los nueve motores Merlin 1D de primera etapa durante una prueba de retención en la plataforma.
El Merlin generó un empuje combinado de 1.7 millones de libras y una enorme columna de escape que se elevó en el aire desde la trinchera de llamas del lado norte durante la prueba, que duró varios segundos.
El penacho pronto se arremolinó y se disipó unos 10 minutos más tarde. La ignición fue acompañada por un fuerte rugido que escuchamos gritar desde la plataforma en todas las direcciones. Varias personas que conducían hacia y desde Playalinda Beach se habían detenido para preguntarme qué estaba fotografiando antes de la prueba y se quedaron para presenciar el evento.
El cohete se bajará y se enrollará horizontalmente en el montador del transportador en el hangar de procesamiento SpaceX y el avión espacial alojado dentro del carenado de carga útil se integrará en la parte superior. La pila completa se desplegará nuevamente y se erigirá en la almohadilla 39A.
El disparo de prueba de retención se lleva a cabo sin la carga útil atornillada en la parte superior dentro del cono de la nariz para mantenerlo seguro en caso de un evento de falla catastrófica, como ocurrió precisamente hace 1 año, cuando un Falcon 9 explotó durante la carga de combustible para una prueba de motor similar con el satélite AMOS-6 resultando en la destrucción del cohete, así como el hardware del satélite del cliente en la plataforma 40.
La hora exacta de lanzamiento había sido un secreto muy bien guardado, hasta esta noche.
El lanzamiento del X-37B es aparentemente a la hora del almuerzo el jueves 7 de septiembre a las 12 p.m. - 12:01 p.m., según una publicación de Facebook del Comando Espacial de la Fuerza Aérea de los EE. UU. .
"La Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea se está preparando para el lanzamiento final de la quinta misión del Vehículo de Prueba Orbital X-37B [OTV]", anunció el Secretario de Asuntos Públicos de la Fuerza Aérea. “El lanzamiento de OTV está programado para el 7 de septiembre de 2017, a bordo de un vehículo de lanzamiento SpaceX Falcon 9.
El X-37B se lanzará por quinta vez en la misión OTV-5 sobre un SpaceX Falcon 9 el 7 de septiembre desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de Florida en órbita terrestre baja.
El X-37B construido por Boeing se procesa para el vuelo en KSC utilizando las renovadas instalaciones de procesamiento del transbordador espacial de la NASA ahora dedicadas al mini transbordador reutilizable, también conocido como el Vehículo de prueba orbital (OTV). Se lanza verticalmente como un satélite, pero aterriza horizontalmente como un avión y funciona como una plataforma de prueba espacial confiable y reutilizable para la Fuerza Aérea de los EE. UU.
Pero en otra primicia, la misión OTV-5 marca el primer lanzamiento de un avión espacial X-37B por SpaceX.
Las cuatro misiones anteriores de OTV se lanzaron en United Launch Alliance Atlas V y terminaron con aterrizajes en la pista de aterrizaje en California de Florida.
"Las muchas novedades en esta misión hacen que el próximo lanzamiento de OTV sea un hito para el programa", dijo Randy Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
"Nuestro objetivo es seguir avanzando en el X-37B OTV para que pueda apoyar más plenamente a la creciente comunidad espacial".
La misión OTV-4 se lanzó en el ULA Atlas V el 20 de mayo de 2015 desde el Space Launch Complex-41, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Después de pasar un récord de 718 días en órbita, el programa X-37B completó su cuarta misión con un aterrizaje en la pista de aterrizaje en la instalación de aterrizaje de traslado de KSC el 7 de mayo de 2017. En general, los OTV han pasado un total de 2.085 días en órbita.
Playalinda Beach está ubicada a solo 4 millas al norte de la plataforma 39A y ofrece una excelente ubicación para ver el lanzamiento de la misión OTV-5, si los funcionarios permiten que esté abierta al público.
La prueba del motor llega al final de un agosto muy ocupado con un trío de lanzamientos de Florida Space Coast más un "Eclipse Across America" Total Solar en medio.
También es digno de mención que OTV-5 se lanzará a una órbita de mayor inclinación en comparación con las cuatro anteriores, servirá como un banco de pruebas de tecnología para múltiples cargas útiles de investigación y también desplegará de alguna manera varios satélites pequeños o cubesats.
"La quinta misión de OTV continúa avanzando en el rendimiento y la flexibilidad del X-37B como demostrador de tecnología espacial y plataforma de host para cargas experimentales", dijo la USAF en un comunicado.
“Esta misión conlleva pequeños viajes compartidos por satélite y demostrará mayores oportunidades para un acceso rápido al espacio y pruebas en órbita de tecnologías espaciales emergentes. Sobre la base de la cuarta misión y la colaboración previa con los socios del experimento, esta misión albergará la carga útil del difusor térmico avanzado estructuralmente integrado del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para probar la electrónica experimental y las tecnologías de tubos de calor oscilantes en el entorno espacial de larga duración ".
SpaceX también intentará otro aterrizaje en tierra de la primera etapa Falcon 9 de 156 pies de altura en Landing Zone-1 (LZ-1) en el Cabo.
La primera etapa del Falcon 9 está equipada con un cuarteto de patas de aterrizaje y aletas de rejilla para permitir el plan de reciclaje de cohetes.
"La quinta misión de OTV también se lanzará y aterrizará en una órbita de mayor inclinación que las misiones anteriores para ampliar aún más la envoltura orbital del X-37B".
El aterrizaje guiado de precisión en la primera etapa a la luz del día debería ofrecer a los espectadores una vista cercana y emocionante de la tecnología de reutilización de cohetes prevista por el multimillonario CEO de SpaceX, Elon Musk, para reducir drásticamente los altos costos de lanzamiento al espacio.
El avión espacial OTV reutilizable de última generación de 11,000 libras (4990 kg) tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de un transbordador espacial de la NASA. El vehículo mide 29 pies 3 pulgadas (8.9 m) de longitud con una envergadura de 14 pies 11 pulgadas (4.5 m).
El X-37B fue desarrollado originalmente por la NASA, pero fue transferido a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en 2004.
Desde entonces, la mayoría de los objetivos del avión espacial, pero no todos, se han ocultado en secreto.
Esté atento a los continuos informes de misión X-37B OTV-5 y de la NASA de Ken directamente desde el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Estén atentos aquí para las continuas noticias de la Tierra y la Ciencia Planetaria y los vuelos espaciales humanos de Ken.
