Te levantas la mañana después de una fiesta nocturna con amigos que fuman, y el hedor acre de sus cigarrillos o cigarros todavía está en tu cabello. O tal vez te dejas caer en el sofá y arrugas la nariz ante la fragancia del perro mojado, que todavía es detectable a pesar de que han pasado días desde que tu perro húmedo rodó sobre los cojines.
Su nariz y cerebro pueden detectar muchos olores, aproximadamente un billón de ellos, según estimaciones recientes. Pero aunque muchos olores van y vienen relativamente rápido, otros parecen tener una residencia a largo plazo en telas, ropa y cabello.
¿Por qué algunos olores duran más que otros, y qué hace que estos olores tenaces sean más difíciles de eliminar para siempre?
Nuestro sentido del olfato se activa cuando las células sensoriales especiales en nuestras narices, llamadas neuronas receptoras olfativas, reaccionan a ciertas moléculas en la fase gaseosa y generan una señal al cerebro. Los diferentes receptores "reconocen" diferentes moléculas basadas en las formas de las moléculas y la configuración de los átomos en sus superficies, dijo Christopher Cramer, profesor del Departamento de Química de la Universidad de Minnesota.
"Hay un nivel de especificidad de bloqueo y clave, con algunos receptores que son SUPER específicos, mientras que otros son más promiscuos", dijo Cramer a Live Science en un correo electrónico. Ciertas señales químicas se interpretan como olores agradables, mientras que otras configuraciones moleculares desencadenan el asco.
El humo del tabaco es una infusión compleja, que contiene miles de productos químicos producidos por la quema de hojas de tabaco y aditivos, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Los productos químicos que se quedan cuando se disipa el humo pueden saturar la ropa, los textiles, las alfombras y los muebles; el residuo a veces se denomina "humo de tercera mano", informó la Clínica Mayo.
El olor a perro mojado proviene de microorganismos que viven en el pelaje y la piel canina. Estos microbios producen compuestos malolientes que se liberan del perro cuando se mezclan con agua, y se liberan al aire cuando el agua se evapora, escribió el profesor de química británico Andy Brunning en su blog de química Compound Interest.
Uno de los olores más infames y repugnantes de la naturaleza es el spray de mofeta, que los animales liberan cuando se sienten amenazados. Los productos químicos en el aerosol conocidos como tioles, similares al alcohol pero con un átomo de azufre, producen el prodigioso olor, según National Geographic. Los compuestos en el aerosol se liberan lentamente con el tiempo y pueden hacer que un animal o una persona pulverizada huela mal durante días o incluso semanas, escribió Willam Wood, profesora emérita de química orgánica y ecología química en la Universidad Estatal de Humboldt en California, en 1992 en el Peak Insight Journal. .
Hambriento de mal olor
Que un olor desagradable permanezca o no depende de varios factores. Una consideración es la volatilidad de la sustancia, o la facilidad con la que se transforma de líquido a gas. Cuanto más volátil es un líquido, más se transmite por el aire, y es más probable que invada su nariz, explicó Cramer.
La sensibilidad a ciertos aromas picantes proviene de la sensibilidad de esos receptores, y eso puede afectar cuánto tiempo podemos detectar su hedor desagradable, dijo Cramer. Por ejemplo, si una molécula se libera lentamente en la fase gaseosa pero una persona es muy sensible a ella, tardará mucho tiempo en dispersarse hasta el punto de que no se puede detectar en la nariz de esa persona sensible.
Los materiales que entran en contacto con gases malolientes también pueden afectar la duración de los aromas. La tela, el cabello, la alfombra e incluso el cemento son muy porosos ", y eso puede reducir significativamente la volatilidad de las moléculas que entran en esos poros y los encuentran lugares muy cómodos para ocupar", dijo Cramer.
En esos casos, también puede haber otro factor en juego, llamado "un aspecto de afinidad", señaló Cramer. Muchas de las moléculas orgánicas que producen olores desagradables no les gusta el agua. Los polímeros como los de telas y alfombras también son contrarios al agua; las moléculas orgánicas se aferran a ellas porque comparten una aversión similar. Esto reduce aún más la volatilidad de las moléculas, pero solo porque sean menos volátiles, eso no necesariamente elimina su olor persistente, agregó.
"Una volatilidad más baja no significa NO olor, significa MENOS olor y MÁS LARGO para que ese olor desaparezca", dijo Cramer en el correo electrónico. "Entonces, si eres realmente sensible a ese olor, te quedarás atrapado durante mucho tiempo".
