El Sahara es el desierto caliente más grande del mundo, y el tercer desierto más grande detrás de la Antártida y el Ártico, que son ambos desiertos fríos. El Sahara es uno de los entornos más hostiles de la Tierra, abarca 3,6 millones de millas cuadradas (9,4 millones de kilómetros cuadrados), casi un tercio del continente africano, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos (incluidos Alaska y Hawai). El nombre del desierto proviene de la palabra árabe. ṣaḥrāʾ, que significa "desierto".
Geografía
El Sahara limita con el Océano Atlántico al oeste, el Mar Rojo al este, el Mar Mediterráneo al norte y la Sabana Sahel al sur. El enorme desierto abarca 11 países: Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Marruecos, Níger, Sahara Occidental, Sudán y Túnez.
El desierto del Sahara tiene una variedad de características terrestres, pero es más famoso por los campos de dunas de arena que a menudo se representan en películas. Las dunas pueden alcanzar casi 600 pies (183 metros) de altura, pero cubren solo alrededor del 15 por ciento de todo el desierto. Otras características topográficas incluyen montañas, mesetas, llanuras cubiertas de arena y grava, salinas, cuencas y depresiones. El Monte Koussi, un volcán extinto en Chad, es el punto más alto del Sahara a 11,204 pies (3,415 m), y la Depresión de Qattara en Egipto es el punto más profundo de Saraha, a 436 pies (133 m) debajo del nivel del mar.
Aunque el agua es escasa en toda la región, el Sahara contiene dos ríos permanentes (el Nilo y el Níger), al menos 20 lagos estacionales y grandes acuíferos, que son las principales fuentes de agua en los más de 90 grandes oasis del desierto. Las autoridades de gestión del agua alguna vez temieron que los acuíferos en el Sahara se secarían pronto debido al uso excesivo, pero un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters en 2013 descubrió que los acuíferos "fósiles" (no renovables) todavía se alimentaban a través de la lluvia y la escorrentía.
Flora y fauna
A pesar de las duras y áridas condiciones del desierto, varias plantas y animales llaman hogar a la región. Hay aproximadamente 500 especies de plantas, 70 especies de mamíferos conocidos, 90 especies de aves y 100 especies de reptiles que viven en el Sahara, además de varias especies de arañas, escorpiones y otros pequeños artrópodos, según el World Wildlife Fund.
Los camellos son uno de los animales más emblemáticos del Sahara. Los grandes mamíferos son nativos de América del Norte y finalmente cruzaron el istmo de Bering entre 3 y 5 millones de años atrás, según un estudio publicado en el Research Journal of Agriculture and Environmental Management en 2015. Los camellos fueron domesticados hace unos 3.000 años en el Sudeste de la Península Arábiga, que se utilizará para el transporte en el desierto, según la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
Los camellos, también conocidos como los "barcos del desierto", están bien adaptados para el ambiente cálido y árido, según el zoológico de San Diego. Las jorobas en la espalda de un camello almacenan grasa, que puede usarse para energía e hidratación entre comidas. Los camellos almacenan energía de manera tan eficiente que pueden pasar más de una semana sin agua y varios meses sin comida.
Otros residentes del Sahara incluyen una variedad de gacelas, addax (un tipo de antílope), guepardos, caracales, zorros del desierto y perros salvajes, según el Fondo de Conservación del Sahara.
Muchas especies de reptiles también prosperan en el ambiente desértico, incluidas varias especies de serpientes, lagartos e incluso cocodrilos en lugares donde hay suficiente agua.
Varias especies de artrópodos también llaman hogar al Sahara, como el escarabajo de estiércol, el escarabajo, los escorpiones "acechadores de la muerte" y muchos tipos de hormigas.
Las especies de plantas en el Sahara se han adaptado a las condiciones áridas, con raíces que alcanzan las profundidades subterráneas para encontrar fuentes de agua enterradas y hojas en forma de espinas que minimizan la pérdida de humedad. Las partes más áridas del desierto están completamente desprovistas de vida vegetal, pero las áreas de oasis, como el Valle del Nilo, admiten una gran variedad de plantas, incluidos olivos, palmeras y varios arbustos y pastos.
Clima
El Sahara alterna de ser un desierto seco e inhóspito y un exuberante oasis verde cada 20,000 años, según un estudio publicado en la revista Science Advances en 2019. Los autores del estudio examinaron sedimentos marinos que contienen depósitos de polvo del Sahara de los últimos 240,000 años. El equipo descubrió que el ciclo entre un Sahara seco y uno verde correspondía a los ligeros cambios en la inclinación del eje de la Tierra, que también impulsa la actividad del monzón. Cuando el eje de la Tierra inclinó el hemisferio norte solo un grado más cerca del sol (aproximadamente 24.5 grados en lugar de los 23.5 grados actuales), recibió más luz solar, lo que aumentó las lluvias monzónicas y, por lo tanto, apoyó un exuberante paisaje verde en el Sahara.
Los arqueólogos han descubierto pinturas rupestres y rupestres prehistóricas y otros restos arqueológicos que han arrojado luz sobre cómo era la vida en el alguna vez verde Sahara. Los pedazos de cerámica sugieren que hace unos 7,000 años, los pastores antiguos criaban ganado y cosechaban plantas en lo que ahora es un desierto árido.
Pero durante los últimos 2.000 años más o menos, el clima del Sahara ha sido bastante estable. Los vientos del noreste secan el aire sobre el desierto y conducen vientos cálidos hacia el ecuador. Estos vientos pueden alcanzar velocidades excepcionales y causar tormentas de polvo severas que pueden reducir la visibilidad local a cero. El polvo del Sahara viaja con vientos alisios hasta el lado opuesto del globo.
La precipitación en el Sahara varía de cero a aproximadamente 3 pulgadas de lluvia por año, con algunos lugares que no ven lluvia durante varios años a la vez. Ocasionalmente, la nieve cae en elevaciones más altas. Las temperaturas diurnas del verano a menudo superan los 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) y pueden caer a temperaturas cercanas al punto de congelación durante la noche.
El efecto del cambio climático.
El área del desierto del Sahara ha crecido casi un 10 por ciento desde 1920, según un estudio de 2018 publicado en el Journal of Climate. Si bien todos los desiertos, incluido el Sahara, aumentan en área durante la estación seca y disminuyen durante la estación húmeda, el cambio climático causado por el hombre junto con los ciclos climáticos naturales, están causando que el desierto del Sahara crezca más y se reduzca menos. Los autores del estudio estimaron que aproximadamente un tercio de la expansión del desierto se debió al cambio climático provocado por el hombre.
Una propuesta para mitigar los efectos del cambio climático es instalar granjas eólicas y solares a gran escala en el Sahara. Las granjas proporcionarían energía limpia y reducirían la cantidad de gases de efecto invernadero que ingresan a la atmósfera, y también podrían promover una mayor precipitación en las cercanías, según un estudio de 2018 publicado en la revista Science. Las simulaciones mostraron que en áreas con parques eólicos, habría temperaturas más cálidas, especialmente en la noche, causadas por las turbinas eólicas que llevan aire caliente a la superficie desde la parte superior de la atmósfera. Los investigadores también estimaron que la precipitación sobre los parques eólicos se duplicaría en promedio, aumentando así la vegetación en un 20 por ciento estimado. Las simulaciones de granjas solares produjeron resultados similares.
Los autores del estudio predijeron que un parque eólico sahariano a gran escala produciría aproximadamente 3 teravatios de energía eléctrica, mientras que un parque solar sahariano a gran escala produciría aproximadamente 79 teravatios, que excede en gran medida los 18 teravatios de energía eléctrica que se consumieron en 2017. La energía extra podría destinarse a proyectos más a gran escala, incluida una mayor agricultura y desalinización de agua.
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