En mi artículo hace dos semanas, discutí cómo la extracción de datos de grandes encuestas a través de observatorios en línea conduciría a nuevos descubrimientos. Efectivamente, un par de astrónomos, Ivan Zolotukhin e Igor Chilingarian, utilizando datos del Observatorio Virtual, han anunciado el descubrimiento de una variable cataclísmica (CV).
Las variables cataclísmicas a menudo se llaman "novas". Sin embargo, no son una sola estrella. Estas estrellas son en realidad sistemas binarios en los que sus interacciones causan grandes aumentos en el brillo a medida que la materia se acumula desde una estrella secundaria (generalmente después de la secuencia principal) hasta una enana blanca. La acumulación de materia se acumula en la superficie hasta que alcanza una densidad crítica y sufre una breve pero intensa fase de fusión que aumenta considerablemente el brillo de la estrella. A diferencia de las supernovas de tipo Ia, esta explosión no cumple con la densidad crítica requerida para causar un colapso del núcleo.
El equipo comenzó considerando una lista de 107 objetos del Estudio del Plano Galáctico realizado por el Satélite Avanzado de Cosmología y Astrofísica (ASCA, un satélite japonés que opera en el régimen de rayos X). Estos objetos eran excepcionales emisores de rayos X que aún no habían sido clasificados. Mientras que otros astrónomos han realizado investigaciones específicas de objetos individuales que requieren un nuevo tiempo de telescopio, este equipo intentó determinar si alguno de los objetos extraños eran CV utilizando datos fácilmente disponibles del Observatorio Virtual.
Como los objetos eran todas fuentes fuertes de rayos X, todos cumplían al menos un criterio para ser un CV. Otra fue que las estrellas CV a menudo son fuertes emisores de Hα ya que las erupciones a menudo expulsan gas de hidrógeno caliente. Para analizar si alguno de los objetos eran emisores en este régimen, los astrónomos hicieron referencia cruzada a la lista de objetos con datos de la Encuesta Fotométrica Hα del Telescopio Isaac Newton del plano galáctico norte (IPHAS) usando un diagrama de color-color. En el campo de visión de la encuesta IPHAS que se superpuso con la región de la imagen ASCA para uno de los objetos, el equipo encontró un objeto que emitía fuertemente en el Hα. Pero en un campo tan denso y con regímenes de longitud de onda tan diferentes, era difícil identificar los objetos como el mismo.
Para ayudar a determinar si los dos objetos interesantes eran realmente los mismos, o si simplemente estaban cerca, el par recurrió a los datos de Chandra. Ya que Chandra tiene una incertidumbre mucho menor en el posicionamiento (0.6 segundos de arco), el par pudo identificar el objeto y determinar que el objeto interesante de IPHAS era el mismo de la encuesta ASCA.
Por lo tanto, el objeto pasó las dos pruebas que el equipo había ideado para encontrar variables cataclísmicas. En este punto, la observación de seguimiento estaba justificada. Los astrónomos utilizaron el telescopio Calar Alto de 3.5 m para realizar observaciones espectroscópicas y confirmaron que la estrella era realmente un CV. En particular, parecía ser una subclase en la que la estrella enana blanca primaria tenía un campo magnético lo suficientemente fuerte como para interrumpir el disco de acreción y el punto de contacto está realmente sobre los polos de la estrella (esto se conoce como un CV polar intermedio) .
Este descubrimiento es un ejemplo de cómo los descubrimientos están esperando a suceder con datos que ya están disponibles y almacenados en archivos, esperando ser explorados. Muchos de estos datos están incluso disponibles para el público y pueden ser extraídos por cualquier persona con los programas informáticos y los conocimientos adecuados. Sin lugar a dudas, a medida que la organización de estos depósitos de datos se organice de manera más amigable para el usuario, se realizarán descubrimientos adicionales de tal manera.
