En las últimas décadas, la búsqueda de planetas extrasolares ha dado lugar a una gran cantidad de descubrimientos. Entre los muchos métodos directos e indirectos utilizados por los cazadores de exoplanetas, se han encontrado miles de gigantes gaseosos, planetas rocosos y otros cuerpos en órbita alrededor de estrellas distantes. Además de aprender más sobre el Universo que habitamos, una de las principales fuerzas impulsoras detrás de estos esfuerzos ha sido el deseo de encontrar evidencia de Inteligencia Extraterrestre (ETI).
Pero supongamos que hay ETI por ahí que también están buscando signos de inteligencia distintos a los suyos. ¿Qué posibilidades tendrían de detectar la Tierra? Según un nuevo estudio realizado por un equipo de astrofísicos de la Universidad de Queen en Belfast y el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, la Tierra sería detectable (utilizando la tecnología existente) desde varios sistemas estelares en nuestra galaxia.
Este estudio, titulado "Zonas de visibilidad de tránsito del planeta del sistema solar", se publicó recientemente en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Dirigido por Robert Wells, un estudiante de doctorado en el Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad de Queen en Belfast, el equipo consideró si la Tierra sería detectable o no desde otros sistemas estelares utilizando el Método de Tránsito.
Este método consiste en que los astrónomos observen las estrellas para detectar caídas periódicas de brillo, que se atribuyen a los planetas que pasan (es decir, en tránsito) entre ellas y el observador. En aras de su estudio, Wells y sus colegas invirtieron el concepto para determinar si la Tierra sería visible para cualquier especie que realizara observaciones desde puntos estratégicos más allá de nuestro Sistema Solar.
Para responder a esta pregunta, el equipo buscó partes del cielo desde las cuales un planeta sería visible cruzando la cara del Sol, también conocido como. "Zonas de tránsito". Curiosamente, determinaron que los planetas terrestres que están más cerca del Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) serían más fáciles de detectar que los gigantes gaseosos y de hielo, es decir, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Si bien son considerablemente más grandes, los gigantes de gas / hielo serían más difíciles de detectar utilizando el método de tránsito debido a sus órbitas de largo período. ¡Desde Júpiter hasta Neptuno, estos planetas tardan entre 12 y 165 años en completar una sola órbita! Pero más importante que eso es el hecho de que orbitan alrededor del Sol a distancias mucho mayores que los planetas terrestres. Como Robert Wells indicó en un comunicado de prensa de la Royal Astronomical Society:
Los planetas más grandes bloquearían naturalmente más luz a medida que pasan frente a su estrella. Sin embargo, el factor más importante es en realidad qué tan cerca está el planeta de su estrella madre, ya que los planetas terrestres están mucho más cerca del Sol que los gigantes gaseosos, es más probable que se los vea en tránsito ".
En última instancia, lo que descubrió el equipo fue que, a lo sumo, se podían observar tres planetas desde cualquier lugar fuera del Sistema Solar, y que no todas las combinaciones de estos tres planetas eran posibles. En su mayor parte, un observador vería solo un planeta haciendo un tránsito, y lo más probable es que sea rocoso. Como explicó Katja Poppenhaeger, profesora de la Facultad de Matemáticas y Física de la Universidad Queen's de Belfast y coautora del estudio:
“Estimamos que un observador posicionado al azar tendría aproximadamente una probabilidad de 1 en 40 de observar al menos un planeta. La probabilidad de detectar al menos dos planetas sería aproximadamente diez veces menor, y detectar tres sería diez veces más pequeña que esto ”.
Además, el equipo identificó sesenta y ocho mundos donde los observadores podrían ver uno o más de los planetas solares haciendo tránsitos frente al Sol. Nueve de estos planetas están idealmente ubicados para observar los tránsitos de la Tierra, aunque ninguno de ellos se ha considerado habitable. Estos planetas incluyen HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b, y cuatro planetas en el sistema WASP-47 (b, c, d, e).
Además de eso, estimaron (en base al análisis estadístico) que podría haber hasta diez mundos no descubiertos y potencialmente habitables en nuestra galaxia que se ubicarían favorablemente para detectar la Tierra utilizando nuestro nivel actual de tecnología. Esta última parte es alentadora ya que, hasta la fecha, no se ha descubierto un solo planeta potencialmente habitable donde se pueda ver a la Tierra haciendo tránsitos frente al Sol.
El equipo también indicó que otros descubrimientos realizados por el Kepler y K2 Las misiones revelarán exoplanetas adicionales que tienen "una perspectiva geométrica favorable para permitir detecciones de tránsito en el Sistema Solar". En el futuro, Wells y su equipo planean estudiar estas zonas de tránsito para buscar exoplanetas, lo que con suerte revelará algunos que también podrían ser habitables.
Una de las características definitorias en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ha sido el acto de adivinar lo que no sabemos en función de lo que hacemos. A este respecto, los científicos se ven obligados a considerar de lo que serían capaces las civilizaciones extraterrestres en función de lo que los humanos son capaces actualmente. Esto es similar a cómo nuestra búsqueda de planetas potencialmente habitables es limitada, ya que solo conocemos uno donde existe vida (es decir, la Tierra).
Si bien puede parecer un poco antropocéntrico, en realidad está de acuerdo con nuestro marco de referencia actual. Asumir que las especies inteligentes podrían mirar a la Tierra usando los mismos métodos que nosotros es como buscar planetas que orbitan dentro de las zonas habitables de sus estrellas, tienen atmósferas y agua líquida en las superficies.
En otras palabras, es el enfoque de "fruta baja". Pero gracias a los estudios en curso y los nuevos descubrimientos, ¡nuestro alcance se está extendiendo lentamente!
