Nuevas observaciones de la nave espacial Cluster y Double Star de la ESA han encontrado que ese espacio alrededor de la Tierra se agita a medida que se crean y explotan burbujas de gas sobrecalentado. La nave espacial europea encontró estas burbujas en el lado iluminado de la Tierra a una altitud de 13-19 radios terrestres. Los científicos no están exactamente seguros de qué está causando estas burbujas, pero tiene algo que ver con la interacción entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar.
El espacio está efervescente. Sobre nuestras cabezas, donde el campo magnético de la Tierra se encuentra con el flujo constante de gas del Sol, miles de burbujas de gas sobrecalentado crecen y explotan constantemente.
Su descubrimiento podría permitir a los científicos finalmente comprender la interacción entre el viento solar y el campo magnético de la Tierra.
Esta nueva y emocionante visión del espacio cercano a la Tierra ha sido posible gracias a la flotilla de cuatro naves espaciales de la ESA, Cluster y Double Star, la misión espacial de colaboración de la ESA con China. La nave espacial encuentra las burbujas cada vez que están en el lado iluminado de la Tierra, a altitudes de entre 13 y 19 radios terrestres.
Las burbujas, conocidas como agujeros de densidad, son regiones del espacio donde la densidad del gas cae repentinamente diez veces, pero la temperatura del gas restante aumenta de 100 000 ºC a 10 000 000 ºC.
Cuando Cluster voló por primera vez a través de las burbujas, George Parks, de la Universidad de California, Berkeley, pensó que solo eran fallas en la instrumentación. “Luego miré los datos de las cuatro naves espaciales Cluster. Estas anomalías estaban siendo observadas simultáneamente por todas las naves espaciales. Fue entonces cuando creí que eran reales ", dice Parks.
Ocasionalmente, otras naves espaciales han encontrado burbujas algo similares en el pasado. Se llamaron anomalías de flujo caliente, pero Parks decidió que las burbujas que vio son significativamente diferentes.
También encontró su firma en los datos de Double Star. Durante cada órbita, la nave espacial generalmente vuela a través de 20 a 40 burbujas. Al correlacionar cuidadosamente las diferentes lecturas de naves espaciales, Parks y sus colaboradores descubrieron que las burbujas se expanden a aproximadamente 1 000 kilómetros y probablemente duran aproximadamente 10 segundos antes de explotar y ser reemplazadas por el viento solar más frío y denso.
El espacio alrededor de la Tierra está efervescente
La fuente de energía para impulsar estas burbujas es actualmente incierta, pero existe una fuerte evidencia circunstancial de que la colisión del viento solar con el campo magnético de la Tierra, que forma un límite conocido como choque de proa, probablemente está creando la energía para impulsarlas.
Los golpes de arco existen en toda la naturaleza. El lugar familiar está en la parte delantera de un barco; El impacto de la proa es el oleaje de aguas blancas que se acumula y precede al bote. Otro está en viajes aéreos supersónicos. Cuando un avión vuela más rápido que la velocidad del sonido, las ondas sonoras se acumulan frente al avión. Esa energía finalmente se disipa en el boom sónico que ocurre.
El arco de choque entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar es similar en muchos aspectos. La gran diferencia es que los científicos no saben cómo se disipa la energía en el choque del arco magnético. Esto quiere decir que no saben cuál es el equivalente del boom sónico. Las burbujas recién descubiertas pueden proporcionar una pista.
Es posible que sean causados por la energía que se acumula en la descarga del arco; sin embargo, estar seguro aún está muy lejos.
“Por ahora, nuestro trabajo es estudiarlos tan a fondo como sea posible. Luego trataremos de simularlos en computadoras y finalmente sabremos qué efecto tienen ”, concluye Parks.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
