La nave espacial Swift está haciendo doble tarea en estos días. "El cometa está liberando una gran cantidad de gas, lo que lo convierte en un objetivo ideal para las observaciones de rayos X", dijo Andrew Read, también en Leicester. Y los datos ultravioleta muestran que Lulin también está derramando una gran cantidad de agua, ¡aproximadamente 800 galones de agua por segundo!
"No podremos enviar una sonda espacial al cometa Lulin, pero Swift nos está dando parte de la información que obtendríamos de tal misión", dijo Jenny Carter, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, quien lidera el estudio.
Los cometas se llaman "bolas de nieve sucias", ya que son grupos de gases congelados mezclados con polvo. A medida que los cometas se aventuran cerca del sol, se liberan gases y polvo. El cometa Lulin, que se conoce formalmente como C / 2007 N3, fue descubierto el año pasado por astrónomos en el Observatorio Lulin de Taiwán. El cometa ahora es apenas visible desde un sitio oscuro. Lulin pasará más cerca de la Tierra, 38 millones de millas, o unas 160 veces más lejos que la luna, tarde en la noche del 23 de febrero para América del Norte.
El 28 de enero, Swift entrenó su telescopio ultravioleta / óptico (UVOT) y su telescopio de rayos X (XRT) en el cometa Lulin. "El cometa es bastante activo", dijo el miembro del equipo Dennis Bodewits, becario postdoctoral de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. "Los datos de UVOT muestran que Lulin estaba arrojando casi 800 galones de agua por segundo". Eso es suficiente para llenar una piscina olímpica en menos de 15 minutos.
Swift no puede ver el agua directamente. Pero la luz ultravioleta del sol descompone rápidamente las moléculas de agua en átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH). El UVOT de Swift detecta las moléculas de hidroxilo, y sus imágenes de Lulin revelan una nube de hidroxilo que abarca casi 250,000 millas, o un poco más que la distancia entre la Tierra y la luna.
El UVOT incluye un dispositivo similar a un prisma llamado grismo, que separa la luz entrante por la longitud de onda. El rango del grismo incluye longitudes de onda en las que la molécula de hidroxilo es más activa. "Esto nos da una visión única de los tipos y cantidades de gas que produce un cometa, lo que nos da pistas sobre el origen de los cometas y el sistema solar", explica Bodewits. Swift es actualmente el único observatorio espacial que cubre este rango de longitud de onda.
En las imágenes de Swift, la cola del cometa se extiende hacia la derecha. La radiación solar empuja los granos de hielo lejos del cometa. A medida que los granos se evaporan gradualmente, crean una delgada cola de hidroxilo.
Más lejos del cometa, incluso la molécula de hidroxilo sucumbe a la radiación ultravioleta solar. Se rompe en sus átomos constituyentes de oxígeno e hidrógeno. "El viento solar, un flujo rápido de partículas del sol, interactúa con la nube de átomos más amplia del cometa. Esto hace que el viento solar se ilumine con rayos X, y eso es lo que ve el XRT de Swift ", dijo Stefan Immler, también en Goddard.
Esta interacción, llamada intercambio de carga, produce rayos X de la mayoría de los cometas cuando pasan dentro de aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra al sol. Debido a que Lulin es tan activa, su nube atómica es especialmente densa. Como resultado, la región emisora de rayos X se extiende mucho más al sol del cometa.
"Esperamos con ansias futuras observaciones del cometa Lulin, cuando esperamos obtener mejores datos de rayos X para ayudarnos a determinar su composición", señaló Carter. "Nos permitirán construir una imagen tridimensional más completa del cometa durante su vuelo a través del sistema solar".
Fuente: NASA
