Me encanta cuando los científicos descubren algo inusual en la naturaleza. No tienen idea de lo que es, y luego de décadas de investigación, evidencia, y los científicos crecen para entender lo que está sucediendo.
Mi ejemplo favorito Cuásares
Los astrónomos supieron por primera vez que tenían un misterio en sus manos en la década de 1960 cuando volvieron los primeros radiotelescopios al cielo.
Detectaron las ondas de radio que salían del Sol, la Vía Láctea y algunas estrellas, pero también descubrieron objetos extraños que no podían explicar. Estos objetos eran pequeños e increíblemente brillantes.
Los llamaron objetos cuasi-estelares o "cuásares", y luego comenzaron a discutir sobre lo que podría estar causándolos. Se descubrió que el primero se alejaba a más de un tercio de la velocidad de la luz.
¿Pero fue realmente?
Tal vez estábamos viendo la distorsión de la gravedad de un agujero negro, o podría ser el extremo del agujero blanco de un agujero de gusano. Y si fue tan rápido, entonces fue muy, muy lejos ... a 4 mil millones de años luz de distancia. Y genera tanta energía como una galaxia entera con cien mil millones de estrellas.
¿Qué podría hacer esto?
Aquí es donde los astrónomos se volvieron creativos. Tal vez los cuásares no fueron realmente tan brillantes, y fue nuestra comprensión del tamaño y la expansión del Universo lo que estuvo mal. O tal vez estábamos viendo los resultados de una civilización, que había aprovechado todas las estrellas de su galaxia en algún tipo de fuente de energía.
Luego, en la década de 1980, los astrónomos comenzaron a ponerse de acuerdo sobre la teoría de la galaxia activa como la fuente de los quásares. Que, de hecho, varios tipos diferentes de objetos: cuásares, blazars y radiogalaxias eran todo lo mismo, solo visto desde diferentes ángulos. Y que algún mecanismo estaba causando que las galaxias expulsaran chorros de radiación de sus núcleos.
¿Pero cuál era ese mecanismo?
Ahora sabemos que todas las galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros; miles de millones de veces la masa del sol. Cuando el material se acerca demasiado, forma un disco de acreción alrededor del agujero negro. Se calienta a millones de grados, emitiendo una enorme cantidad de radiación.
El entorno magnético alrededor del agujero negro forma chorros gemelos de material que fluyen hacia el espacio durante millones de años luz. Este es un AGN, un núcleo galáctico activo.
Cuando los chorros son perpendiculares a nuestra vista, vemos una radiogalaxia. Si están en ángulo, vemos un cuásar. Y cuando estamos mirando el barril del avión, eso es un blazar. Es el mismo objeto, visto desde tres perspectivas diferentes.
Los agujeros negros supermasivos no siempre se alimentan. Si un agujero negro se queda sin comida, los chorros se quedan sin energía y se apagan. Justo hasta que algo más se acerca demasiado, y todo el sistema se inicia nuevamente.
La Vía Láctea tiene un agujero negro supermasivo en su centro, y no tiene comida. No tiene un núcleo galáctico activo, por lo que no aparecemos como un quásar en alguna galaxia distante.
Puede que tengamos en el pasado, y puede que nuevamente en el futuro. En unos 10 mil millones de años más o menos, cuando la Vía Láctea choca con Andrómeda, nuestro agujero negro supermasivo puede rugir como un quásar, consumiendo todo este nuevo material.
Si desea obtener más información sobre los quásares, consulte la Discusión de la NASA sobre los quásares, y aquí hay un enlace a la página Pregunte a un astrofísico de la NASA sobre los quásares.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Quasars. Escucha aquí, Episodio 98: Quasars.
Fuentes: UT-Knoxville, NASA, Wikipedia
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