Las estrellas binarias son comunes en toda la galaxia, ya que se estima que aproximadamente la mitad de las estrellas en nuestro cielo consisten en dos estrellas que orbitan entre sí. Sin embargo, solo se han encontrado aproximadamente 10 de estos llamados planetas circumbinarios hasta ahora en los más de 3.000 planetas extrasolares confirmados que se han descubierto.
Pero marque un planeta circumbinario más, y este es un buen augurio para una técnica que podría ayudar a los científicos a encontrar planetas que orbitan lejos de sus estrellas. Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble han confirmado un sistema muy interesante de "tres cuerpos" en el que dos estrellas muy cercanas tienen un planeta que orbita a ambos a una distancia bastante grande.
Las dos estrellas enanas rojas están separadas por solo 7 millones de millas, o alrededor de 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra. El planeta orbita aproximadamente a 300 millones de millas del dúo estelar, aproximadamente a la distancia del cinturón de asteroides del Sol. El planeta completa una órbita alrededor de ambas estrellas aproximadamente cada siete años.
Hubble utilizó una técnica llamada microlente gravitacional, donde la gravedad de una estrella en primer plano se dobla y amplifica la luz de una estrella de fondo que se alinea momentáneamente con ella. El aumento de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y cualquier planeta asociado.
El sistema, llamado OGLE-2007-BLG-349, fue detectado originalmente en 2007 por el Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE), un telescopio en el Observatorio Las Campanas en Chile que busca y observa los efectos de microlente de pequeñas distorsiones del espacio-tiempo. por estrellas y exoplanetas.
Sin embargo, las observaciones originales de OGLE no pudieron confirmar los detalles del sistema OGLE-2007-BLG-349. OGLE y varias otras observaciones terrestres determinaron que había una estrella y un planeta en este sistema, pero no pudieron identificar positivamente cuál era el tercer cuerpo observado.
"Las observaciones terrestres sugirieron dos posibles escenarios para el sistema de tres cuerpos: un planeta de masa de Saturno que orbita un par de estrellas binarias cercanas o una masa de Saturno y un planeta de masa de la Tierra que orbita una sola estrella", dijo David Bennett, de El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que es el primer autor en un nuevo artículo sobre el sistema, que se publicará en el Astrophysical Journal.
Con la aguda vista del Hubble, el equipo de investigación pudo separar la estrella fuente de fondo y la estrella de la lente de sus vecinas en el campo de estrellas muy concurrido. Las observaciones del Hubble revelaron que la luz de las estrellas del sistema de lentes en primer plano era demasiado tenue para ser una sola estrella, pero tenía el brillo esperado para dos estrellas enanas rojas en órbita cercana, que son más débiles y menos masivas que nuestro sol.
"Entonces, el modelo con dos estrellas y un planeta es el único consistente con los datos del Hubble", dijo Bennett.
"OGLE ha detectado más de 17,000 eventos de microlente, pero esta es la primera vez que un sistema planetario circumbinario causa tal evento", explica Andrzej Udalski de la Universidad de Varsovia, Polonia, coautor del estudio y líder de OGLE. proyecto.
El equipo dijo que esta primera confirmación de un sistema de exoplanetas que utiliza la técnica de microlente gravitacional sugiere algunas posibilidades interesantes. Si bien es más probable que los datos del telescopio espacial Kepler revelen planetas que orbitan cerca de sus estrellas, la microlente permite encontrar planetas a distancias lejanas de sus estrellas anfitrionas.
"Este descubrimiento sugiere que debemos repensar nuestra estrategia de observación cuando se trata de eventos de lentes binarios estelares", dijo Yiannis Tsapras, otro miembro del equipo, del Astronomisches Recheninstitut en Heidelberg, Alemania. "Este es un nuevo descubrimiento emocionante para la microlente".
El equipo dijo que, dado que esta observación ha demostrado que la microlente puede detectar con éxito los planetas circumbinarios, el Hubble podría proporcionar un nuevo papel esencial en la búsqueda continua de exoplanetas.
OGLE-2007-BLG-349 se encuentra a 8,000 años luz de distancia, hacia el centro de nuestra galaxia.
(Y de nada ... ¡No mencioné a Tatooine en este artículo, hasta ahora!)
Lecturas adicionales: Hubblesite, ESA Hubble,
