De 1991 a 2000, el Observatorio de rayos gamma Compton dominó la búsqueda de las explosiones más grandes jamás observadas en el cosmos: las explosiones de rayos gamma (o GRB). Desafortunadamente, después de casi una década de observaciones exitosas, el 4 de junio de 2000, la NASA tomó la decisión impopular de desorbitar el observatorio en respuesta a una falla mecánica en la nave espacial (a pesar de las protestas de algunos científicos, señalando que el observatorio podría haber continuado las operaciones )
Para un científico, Jim Ryan, la desaparición del proyecto en el que había trabajado incansablemente desde 1984 fue una píldora difícil de tragar. Sin embargo, en un sorpresivo giro de los acontecimientos, el Departamento de Energía de EE. UU. Rastreó a Ryan y le preguntó si su investigación podría aplicarse un poco más cerca de casa. En un instante de inspiración, el científico se dio cuenta de que las piezas de repuesto sobrantes del Observatorio de Rayos Gamma Compton podrían usarse para identificar las emisiones de una posible "bomba sucia", posiblemente proporcionando servicios de seguridad con una capacidad de alerta temprana contra un ataque terrorista radiactivo ...
Aunque una bomba sucia nunca ha sido detonada y sigue siendo un medio especulativo de los terroristas para causar la máxima perturbación en un área poblada, el Departamento de Energía considera que la amenaza es muy real. Esto probablemente se deba a que una pequeña cantidad de material radioactivo podría usarse en la construcción de una bomba convencional relativamente barata y los planes de los grupos para usar tales armas se han descubierto en el pasado. El poder clave de una bomba sucia (también conocido como "dispositivo de dispersión radiológica") no es el riesgo inmediato para la salud de una población local (aparte del daño obvio que podrían ser causados por los explosivos convencionales utilizados en el dispositivo). es el miedo duradero, el pánico y el daño económico que tal ataque terrorista podría causar. La radiación residual que queda de una bomba sucia es, por supuesto, una preocupación, pero los estudios muestran que es el daño psicológico de tal ataque el que tendría el mayor efecto.
Entonces, el Departamento de Energía llamó al Dr. Ryan para preguntarle si su trabajo en el Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de New Hampshire podría usarse para buscar dispositivos radiactivos. En ese momento, estaba trabajando en un instrumento que se enviaría dentro de la órbita de Mercurio para detectar neutrones de baja energía emitidos por el Sol. Dio la casualidad de que el rango de energía de neutrones coincidía con el de la emisión del plutonio.
“No es necesario ser astrofísico para ver la conexión., ”Ryan comentó sobre el interés del gobierno en usar sus técnicas para buscar dispositivos nucleares en la Tierra.
Sin embargo, durante una visita a un ejercicio de la Guardia Nacional en Cape Cod, Jim Ryan se inspiró en otra misión espacial. El ejercicio realizado el año pasado fue para probar la capacidad del agente de seguridad para localizar bombas sucias (no armas nucleares que contengan plutonio). Las bombas sucias emiten un tipo diferente de radiación (no los neutrones de baja energía emitidos por un dispositivo de plutonio), y Ryan se dio cuenta de que partes de su antiguo y querido Observatorio de Rayos Gamma Compton pueden resucitar para ayudar a cumplir con las tareas de seguridad nacional. En lugar de escanear manualmente dispositivos radioactivos sospechosos con un contador Geiger de mano, la radiación de rayos gamma puede detectarse a una distancia segura y detectarse. El problema con los contadores Geiger es que, a pesar de que detectan radiación gamma, debes estar parado justo al lado de la fuente radiactiva para saber dónde está. El uso de las técnicas del Observatorio de rayos gamma Compton puede hacer que la búsqueda sea más segura y más precisa.
“Sigue vivo y hace algo que es útil para la sociedad y para la ciencia académica pura.", Dijo Ryan durante una presentación en una conferencia de Seguridad Nacional en mayo. "[Está] Justicia poética", Que las técnicas de la nave espacial serán reutilizadas por la lucha moderna contra el terrorismo internacional.
Fuente: Boston.com
