Una nueva investigación sobre Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter, indica la presencia de un lago subterráneo enterrado bajo montículos congelados de enormes trozos de hielo revueltos. Si bien se cree desde hace mucho tiempo que el hielo de Europa se encuentra sobre un océano subterráneo profundo, estos nuevos hallazgos respaldan la posibilidad de que grandes bolsas de agua líquida estén mucho más cerca de la superficie de la luna, así como la energía del Sol, y finalmente aumentan la posibilidad de que podría contener vida.
Durante una conferencia de prensa hoy, 16 de noviembre a la 1 p.m. EST, los investigadores Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter y Tom Wagner presentaron nuevas teorías sobre la creación del "terreno del caos" en Europa.
El terreno del caos es exactamente lo que parece: formas de relieve irregulares y texturas superficiales en un mundo. En el caso de Europa, el terreno está hecho de hielo de agua que la evidencia muestra que se ha aflojado por el movimiento del agua líquida debajo, se ha expandido y luego se ha congelado en colinas y montículos irregulares.
Estos montículos son visibles en los datos topográficos adquiridos por la nave espacial Galileo en 1998.
Durante la presentación, Britney Schmidt, becaria postdoctoral del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin y autora principal del artículo, hizo una buena analogía de los procesos en el trabajo en Europa. Ella demostró la formación del "pozo de icebergs" de Europa utilizando un vaso para beber parcialmente lleno de cubitos de hielo. Cuando se añadió agua al vaso, los cubitos de hielo se levantaron naturalmente y cambiaron de orientación. Si el agua debajo de ellos se volviera a congelar, como lo haría en los entornos fríos que se encuentran en el sistema joviano, los cubitos de hielo se mantendrían firmes en sus nuevas posiciones expandidas y "caóticas".
"Ahora vemos evidencia de que es una gruesa capa de hielo que puede mezclarse vigorosamente, y nueva evidencia de lagos gigantes poco profundos". Eso podría hacer que Europa y su océano sean más habitables ”.
- Britney Schmidt, autora principal
También se han observado procesos similares en la Tierra, tanto en la Antártida a lo largo de los bordes de las plataformas de hielo como en Groenlandia, donde los glaciares se rompen continuamente y fluyen hacia el mar, a menudo rodando sobre sí mismos y entre sí en el proceso.
La importancia de estos hallazgos es que los científicos finalmente tienen un modelo que demuestra cómo el océano líquido profundo de Europa interactúa con el hielo cerca de su superficie de tal manera que permite el transporte de energía y nutrientes.
"Esta es la primera vez que alguien presenta un modelo de extremo a extremo que explica lo que vemos en la superficie", dijo la científica planetaria senior de APL, Louise Prockter.
Con pruebas tan sólidas para este proceso, la probabilidad de que Europa pueda albergar entornos amigables para la vida aumenta dramáticamente.
"El potencial para el intercambio de material entre la superficie y el subsuelo es una gran clave para la astrobiología", dijo Wes Patterson, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y coautor del estudio. "El subsuelo de Europa alberga gran parte de lo que creemos que es necesario para la vida, pero los nutrientes químicos que se encuentran en la superficie probablemente sean vitales para impulsar la biología".
Aunque la investigación favorece la existencia de estos lagos, sin embargo, aún no se ha encontrado confirmación de ellos. Eso requerirá una futura misión a Europa y la investigación directa de su superficie helada, y lo que hay debajo.
Afortunadamente, una misión de Europa fue calificada recientemente como una de las misiones insignia de mayor prioridad por el Estudio del Decenario de Ciencia Planetaria del Consejo Nacional de Investigación y actualmente está siendo estudiada por la NASA.
"Si alguna vez enviamos una misión a Europa, estas áreas serían excelentes lugares para estudiar", dijo Prockter.
Lea más sobre este descubrimiento en el comunicado de prensa del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, o en el comunicado de prensa de la NASA aquí. Además, vea la conferencia completa grabada en Ustream a continuación:
